A pesar de su éxito como actor en el escenario nacional, John Wilkes Booth será conocido por siempre como el hombre que asesinó al presidente Abraham Lincoln. Booth, originario de Maryland, fue un feroz simpatizante confederado durante la Guerra Civil. Antes de la fatídica noche en el Teatro Ford, había conspirado para secuestrar a Lincoln y esconderlo hasta que todos los prisioneros confederados fueran liberados. El 14 de abril de 1865, Booth entró al balcón del teatro, disparó a Lincoln a corta distancia e inmediatamente huyó de la escena. Después de una cacería humana de 12 días, Booth fue rastreado y asesinado por soldados de la Unión.
El célebre actor Junius Brutus Booth emigró a los Estados Unidos desde Inglaterra a principios de la década de 1820 y estableció a su familia en el condado de Harford, Maryland, donde nació el noveno de sus 10 hijos, John Wilkes, el 10 de mayo de 1838. En 1846, Se reveló que Junius Booth había olvidado divorciarse de su primera esposa antes de fugarse con su segunda, Mary Ann, 25 años antes. El escándalo impresionó al joven John Wilkes, que estaba muy orgulloso de su ilustre apellido.
¿Sabías? Booth había actuado para el presidente Lincoln en el Teatro Ford en noviembre de 1863.
Después de la muerte de su padre en 1852, Booth dejó sus estudios en la prestigiosa escuela militar St. Timothy’s Hall. En 1855, siguió a sus hermanos mayores, Junius Jr. y Edwin, a la profesión de actor, haciendo su debut en Richard III de Shakespeare en el Charles Street Theatre de Baltimore. Booth trabajó durante un año en un teatro de Filadelfia antes de mudarse al Teatro Marshall en Richmond, Virginia, donde se hizo conocido por su aspecto oscuro, sus actuaciones intensamente físicas, casi acrobáticas y su popularidad entre las mujeres.
En octubre de 1859, Booth’who, como muchos habitantes de Marylanders, apoyó la esclavitud quedó conmocionado y galvanizado por la sangrienta incursión del abolicionista John Brown en Harper’s Ferry, Virginia. Booth se alistó brevemente en la milicia de Richmond y fue testigo de la ejecución de Brown en diciembre. Ese verano, firmó como el hombre principal en una compañía de teatro itinerante. Booth estaba a punto de asumir el papel de Hamlet en octubre de 1860 cuando accidentalmente se pegó un tiro en el muslo con una pistola de co-estrella. Abraham Lincoln fue elegido presidente un mes después, y Booth observó cómo el Sur avanzaba hacia la secesión mientras se recuperaba en Filadelfia.
Poco después del estallido de la Guerra Civil, Lincoln declaró la ley marcial en Maryland como parte de un esfuerzo por evitar que el estado se separara. Enojado y frustrado, Booth le prometió a su madre que nunca se alistaría en el Ejército Confederado. Continuó su carrera como actor, atrayendo multitudes e impresionando a los críticos de St. Louis a Boston. En noviembre de 1863, actuó en The Marble Heart en el Ford's Theatre de Washington. En la audiencia estaban el presidente y la señora Lincoln. Era la única vez que Lincoln vería actuar a Booth.
A finales de mayo de 1864, Booth invirtió en una compañía petrolera en el oeste de Pensilvania. Después de no ver ganancias inmediatas, se retiró de la operación y perdió la mayor parte de sus ahorros. Para entonces, ya había comenzado a trabajar en su conspiración para secuestrar a Lincoln. Se desempeñaba cada vez con menos frecuencia y, a fines de 1864, se había endeudado. Booth asistió a la segunda inauguración de Lincoln a principios de marzo con su prometida secreta Lucy Hale, hija de un senador abolicionista de New Hampshire. En lo que sería su última actuación, Booth apareció frente a una casa llena en Ford 's en The Apostate el 28 de marzo de 1865.
Menos de una semana después, las fuerzas confederadas evacuaron Richmond, y en dos semanas, el general Robert E. Lee entregó sus tropas. Mientras Washington explotaba en celebración, Booth asistió a otro discurso de Lincoln el 11 de abril, reaccionando fuertemente a la sugerencia de Lincoln de que perseguiría los derechos de voto de los negros. Booth, enojado, le dijo a su co-conspirador, Davy Herold: "Ahora, por Dios, lo voy a dejar pasar". Tres días después, en el Teatro Ford, John Wilkes Booth cumplió su palabra.
