T.E. Lawrence, conocido en el mundo como Lawrence de Arabia, muere como un mecánico retirado de la Royal Air Force que vive bajo un nombre falso. El legendario héroe de guerra, autor y erudito arqueológico sucumbió a las lesiones sufridas en un accidente de motocicleta seis días antes.
Thomas Edward Lawrence nació en Tremadoc, Gales, en 1888. En 1896, su familia se mudó a Oxford. Lawrence estudió arquitectura y arqueología, para lo cual realizó un viaje a Siria y Palestina, controlada por los otomanos (1909). En 1911, ganó una beca para unirse a una expedición que excavaba un antiguo asentamiento hitita en el río Eufrates. Trabajó allí durante tres años y en su tiempo libre viajó y aprendió árabe. En 1914, exploró el Sinaí, cerca de la frontera de Arabia controlada por los otomanos y Egipto controlado por los británicos. Los mapas que Lawrence y sus asociados hicieron tuvieron un valor estratégico inmediato al estallar la guerra entre Gran Bretaña y el Imperio Otomano en octubre de 1914.
Lawrence se alistó en la guerra y debido a su experiencia en asuntos árabes fue asignado a El Cairo como oficial de inteligencia. Pasó más de un año en Egipto, procesando información de inteligencia y en 1916 acompañó a un diplomático británico a Arabia, donde Hussein ibn Ali, el emir de La Meca, había proclamado una revuelta contra el dominio turco. Lawrence convenció a sus superiores para ayudar a la rebelión de Hussein, y fue enviado a unirse al ejército árabe del hijo de Hussein, Faisal, como oficial de enlace.
Bajo la dirección de Lawrence, los árabes lanzaron una guerra de guerrillas efectiva contra las líneas turcas. Probó ser un estratega militar talentoso y fue muy admirado por el pueblo beduino de Arabia. En julio de 1917, las fuerzas árabes capturaron Aqaba cerca del Sinaí y se unieron a la marcha británica en Jerusalén. Lawrence fue ascendido al rango de teniente coronel. En noviembre, fue capturado por los turcos mientras realizaba un reconocimiento detrás de las líneas enemigas en traje árabe y fue torturado y abusado sexualmente antes de escapar. Se unió a su ejército, que lentamente avanzó hacia el norte hasta Damasco, que cayó en octubre de 1918.
Arabia fue liberada, pero la esperanza de Lawrence de que la península se uniera como una sola nación se desvaneció cuando el faccionalismo árabe se hizo notar después de Damasco. Lawrence, exhausto y desilusionado, se fue a Inglaterra. Sintiendo que Gran Bretaña había exacerbado las rivalidades entre los grupos árabes, compareció ante el rey Jorge V y cortésmente rechazó las medallas que le ofrecieron.
Después de la guerra, presionó fuertemente por la independencia de los países árabes y apareció en la conferencia de paz de París con túnicas árabes. Se convirtió en una figura legendaria en su propia vida, y en 1922 renunció a citas mejor pagadas para alistarse en la Royal Air Force (RAF) bajo un nombre falso, John Hume Ross. Acababa de terminar de escribir sus monumentales memorias de guerra, Los siete pilares de la sabiduría, y esperaba escapar de su fama y adquirir material para un nuevo libro. Descubierto por la prensa, fue dado de alta, pero en 1923 logró alistarse como soldado en el Royal Tanks Corps con otro nombre falso, T.E. Shaw, una referencia a su amigo, el escritor irlandés George Bernard Shaw. En 1925, Lawrence se reincorporó a la RAF y dos años después cambió legalmente su apellido a Shaw.
En 1927, se publicó una versión abreviada de sus memorias y generó una gran publicidad, pero la prensa no pudo localizar a Lawrence (fue enviado a una base en India). En 1929, regresó a Inglaterra y pasó los siguientes seis años escribiendo y trabajando como mecánico de la RAF. En 1932, su traducción al inglés de Homero Odisea fue publicado bajo el nombre de T.E. Shaw La menta, un relato ficticio del entrenamiento de reclutas de la Royal Air Force no se publicó hasta 1955 debido a su carácter explícito.
En febrero de 1935, Lawrence fue dado de baja de la RAF y regresó a su sencilla cabaña en Clouds Hill, Dorset. El 13 de mayo, resultó gravemente herido mientras conducía su motocicleta por el campo de Dorset. Se había desviado para evitar a dos niños en bicicleta. El 19 de mayo, murió en el hospital de su antiguo campo de la RAF. Toda Gran Bretaña lamentó su fallecimiento.
