Abraham Lincoln, un representante de los Estados Unidos por primera vez de Illinois, es nominado para la presidencia de los Estados Unidos por la reunión de la Convención Nacional Republicana en Chicago, Illinois. Hannibal Hamlin de Maine fue nominado para la vicepresidencia.
Lincoln, un abogado nacido en Kentucky y ex representante de Whig en el Congreso, primero ganó estatura nacional durante su campaña contra el senador demócrata Stephen Douglas de Illinois por un escaño en el Senado de Estados Unidos en 1858. La campaña senatorial presentó una notable serie de encuentros públicos sobre el tema de la esclavitud , conocidos como los debates Lincoln-Douglas, en los que Lincoln argumentó en contra de la propagación de la esclavitud mientras Douglas sostenía que cada territorio debería tener el derecho de decidir si se convertiría en libre o esclavo. Lincoln perdió la carrera del Senado, pero su campaña atrajo la atención nacional al joven Partido Republicano. En 1860, Lincoln ganó la nominación presidencial del partido.
En las elecciones de noviembre, Lincoln se enfrentó nuevamente a Douglas, que representaba a la facción norteña de un partido demócrata muy dividido, así como al demócrata del sur John C. Breckinridge y el candidato de la Unión Constitucional John Bell. El 6 de noviembre de 1860, Lincoln derrotó a sus oponentes con solo el 40 por ciento del voto popular, convirtiéndose en el primer republicano en ganar la presidencia. El anuncio de la victoria de Lincoln marcó la secesión de los estados del sur, que desde principios de año habían amenazado públicamente la secesión si los republicanos ganaban la Casa Blanca.
Cuando se inauguró Lincoln el 4 de marzo de 1861, siete estados se habían separado y los Estados Confederados de América se habían establecido formalmente, con Jefferson Davis como presidente electo. Un mes después, la Guerra Civil estadounidense comenzó cuando las fuerzas confederadas bajo el mando general P.G.T. Beauregard abrió fuego contra Fort Sumter, propiedad de la Unión, en Carolina del Sur.
