A las 4:45 a.m., unos 1,5 millones de tropas alemanas invaden Polonia a lo largo de su frontera de 1.750 millas con territorio controlado por los alemanes. Simultáneamente, el alemán Luftwaffe bombardearon aeródromos polacos, y buques de guerra alemanes y submarinos atacaron a las fuerzas navales polacas en el Mar Báltico. El líder nazi Adolf Hitler afirmó que la invasión masiva fue una acción defensiva, pero Gran Bretaña y Francia no estaban convencidos. El 3 de septiembre, declararon la guerra a Alemania, iniciando la Segunda Guerra Mundial.
Para Hitler, la conquista de Polonia traería Lebensraum o "espacio vital" para el pueblo alemán. Según su plan, los alemanes "racialmente superiores" colonizarían el territorio y los eslavos nativos serían esclavizados. La expansión alemana había comenzado en 1938 con la anexión de Austria y luego continuó con la ocupación de los Sudetes y luego con toda Checoslovaquia en 1939. Ambos se lograron sin encender las hostilidades con las principales potencias, y Hitler esperaba que su invasión de Polonia también ser tolerado
Para neutralizar la posibilidad de que la URSS acudiera en ayuda de Polonia, Alemania firmó un pacto de no agresión con la Unión Soviética el 23 de agosto de 1939. En una cláusula secreta del acuerdo, los enemigos ideológicos acordaron dividir Polonia entre ellos. Hitler ordenó que la invasión de Polonia comenzara el 26 de agosto, pero el 25 de agosto retrasó el ataque cuando se enteró de que Gran Bretaña había firmado un nuevo tratado con Polonia, prometiendo apoyo militar en caso de ser atacado. Para evitar una intervención británica, Hitler recurrió a la propaganda y la desinformación, alegando la persecución de los hablantes de alemán en el este de Polonia. Temiendo un ataque inminente, Polonia comenzó a convocar a sus tropas, pero Gran Bretaña y Francia persuadieron a Polonia de posponer la movilización general hasta el 31 de agosto en un último esfuerzo para disuadir a Alemania de la guerra.
Poco después del mediodía del 31 de agosto, Hitler ordenó que las hostilidades contra Polonia comenzaran a las 4:45 a.m. de la mañana siguiente. A las 8 pm. El 31 de agosto, las tropas nazis del S.S. que vestían uniformes polacos organizaron una falsa invasión de Alemania, dañando varias instalaciones menores en el lado alemán de la frontera. También dejaron a un puñado de prisioneros muertos en campos de concentración con uniformes polacos para que sirvieran como evidencia adicional de la supuesta invasión polaca, que los propagandistas nazis publicitaron como un acto imperdonable de agresión.
A las 4:45 a.m. del 1 de septiembre, comenzó la invasión. Los diplomáticos y propagandistas nazis se apresuraron a evitar las hostilidades con las potencias occidentales, pero el 2 de septiembre Gran Bretaña y Francia exigieron que Alemania se retirara antes del 3 de septiembre o enfrentara la guerra. A las 11 pm. el 3 de septiembre, el ultimátum británico expiró, y 15 minutos después, el primer ministro británico Neville Chamberlain fue a la radio nacional para anunciar solemnemente que Gran Bretaña estaba en guerra con Alemania. Australia, Nueva Zelanda e India hicieron lo mismo poco después. A las 5:00 p.m., Francia declaró la guerra a Alemania.
En Polonia, las fuerzas alemanas avanzaron a un ritmo vertiginoso. Empleando una estrategia militar conocida como la guerra relámpago, o "guerra relámpago", las divisiones blindadas atravesaron las líneas enemigas y segmentos aislados del enemigo, que fueron rodeados y capturados por infantería alemana motorizada mientras el blindado los tanques se precipitaron hacia adelante para repetir el patrón. Mientras tanto, la sofisticada fuerza aérea alemana Luftwaffe"Destruyó la capacidad aérea polaca, proporcionó apoyo aéreo para la guerra relámpago y bombardeó indiscriminadamente ciudades polacas en un esfuerzo por aterrorizar aún más al enemigo".
El ejército polaco pudo movilizar a un millón de hombres, pero fue superado irremediablemente en todos los aspectos. En lugar de tomar una posición defensiva fuerte, las tropas se apresuraron al frente para enfrentarse a los alemanes y fueron capturadas o aniquiladas sistemáticamente. Para el 8 de septiembre, las fuerzas alemanas habían llegado a las afueras de Varsovia, habiendo avanzado 140 millas en la primera semana de la invasión.
Las fuerzas armadas polacas esperaban resistir el tiempo suficiente para poder lanzar una ofensiva contra Alemania en el oeste, pero el 17 de septiembre las fuerzas soviéticas invadieron desde el este y se perdió toda esperanza. Al día siguiente, el gobierno y los líderes militares de Polonia huyeron del país. El 28 de septiembre, la guarnición de Varsovia finalmente se rindió a un implacable asedio alemán. Ese día, Alemania y la URSS concluyeron un acuerdo que describe sus zonas de ocupación. Por cuarta vez en su historia, Polonia fue dividida por sus vecinos más poderosos.
A pesar de su declaración de guerra contra Alemania, Gran Bretaña y Francia hicieron poco militarmente para ayudar a Polonia. Gran Bretaña bombardeó buques de guerra alemanes el 4 de septiembre, pero Chamberlain se resistió a bombardear a la propia Alemania. Aunque los alemanes mantuvieron solo 23 divisiones en el oeste durante su campaña en Polonia, Francia no lanzó un ataque a gran escala a pesar de que se había movilizado más de cuatro veces ese número. Hubo asaltos modestos por parte de Francia en su frontera con Alemania, pero estas acciones cesaron con la derrota de Polonia. Durante los siguientes siete meses, algunos observadores acusaron a Gran Bretaña y Francia de librar una "guerra falsa" porque, con la excepción de algunos enfrentamientos dramáticos entre alemanes y británicos en el mar, no se tomaron medidas militares importantes. Sin embargo, las hostilidades aumentaron exponencialmente en 1940 con la invasión alemana de Noruega en abril y la invasión de mayo en los Países Bajos y Francia.
En junio de 1941, Hitler atacó a la URSS, rompiendo su no agresión con la Unión Soviética, y Alemania se apoderó de toda Polonia. Durante la ocupación alemana, casi tres millones de judíos polacos fueron asesinados en los campos de exterminio nazis. Los nazis también persiguieron severamente a la mayoría eslava, deportando y ejecutando a los polacos en un intento de destruir la intelectualidad y la cultura polaca. Un gran movimiento de resistencia polaco luchó efectivamente contra la ocupación con la ayuda del gobierno polaco en el exilio. Muchos polacos exiliados también lucharon por la causa aliada. Los soviéticos completaron la liberación de Polonia en 1945 y establecieron un gobierno comunista en la nación.
