El 21 de febrero de 1848, El Manifiesto Comunista escrito por Karl Marx con la ayuda de Friedrich Engels, es publicado en Londres por un grupo de socialistas revolucionarios nacidos en Alemania conocidos como la Liga Comunista. El folleto político, posiblemente el más influyente de la historia, proclamó que "la historia de toda la sociedad existente hasta ahora es la historia de las luchas de clases" y que la inevitable victoria del proletariado, o clase trabajadora, pondría fin a la sociedad de clases para siempre. Publicado originalmente en alemán como Manifest der Kommunistischen Partei ("Manifiesto del Partido Comunista"), el trabajo tuvo poco impacto inmediato. Sin embargo, sus ideas reverberaron con fuerza creciente en el siglo XX, y en 1950 casi la mitad de la población mundial vivía bajo gobiernos marxistas.
Karl Marx nació en Trier, Prusia, en 1818, hijo de un abogado judío que se convirtió al luteranismo. Estudió derecho y filosofía en las universidades de Berlín y Jena e inicialmente fue seguidor de G.W.F. Hegel, el filósofo alemán del siglo XIX que buscó un sistema de filosofía dialéctico y global. En 1842, Marx se convirtió en editor de la Rheinische Zeitung, Un periódico liberal democrático en Colonia. El periódico creció considerablemente bajo su dirección, pero en 1843 las autoridades prusianas lo cerraron por ser demasiado franco. Ese año, Marx se mudó a París para coeditar una nueva revisión política.
París era en ese momento un centro para el pensamiento socialista, y Marx adoptó la forma más extrema de socialismo conocida como comunismo, que exigía una revolución por parte de la clase trabajadora que derribaría el mundo capitalista. En París, Marx se hizo amigo de Friedrich Engels, un compañero prusiano que compartió sus puntos de vista y se convertiría en un colaborador de por vida. En 1845, Marx fue expulsado de Francia y se estableció en Bruselas, donde renunció a su nacionalidad prusiana y se unió a Engels.
Durante los siguientes dos años, Marx y Engels desarrollaron su filosofía del comunismo y se convirtieron en los líderes intelectuales del movimiento de la clase trabajadora. En 1847, la Liga de los Justos, una sociedad secreta compuesta por trabajadores revolucionarios alemanes que viven en Londres, le pidió a Marx que se uniera a su organización. Marx lo obligó y con Engels cambió el nombre del grupo a la Liga Comunista y planeó unirlo con otros comités de trabajadores alemanes en toda Europa. La pareja recibió el encargo de redactar un manifiesto que resuma las doctrinas de la Liga.
De vuelta en Bruselas, Marx escribió El Manifiesto Comunista en enero de 1848, utilizando como modelo un tratado que Engels escribió para la Liga en 1847. A principios de febrero, Marx envió el trabajo a Londres, y la Liga lo adoptó de inmediato como su manifiesto. Muchas de las ideas en El Manifiesto Comunista no eran nuevos, pero Marx había logrado una poderosa síntesis de ideas dispares a través de su concepción materialista de la historia. los Manifiesto comienza con las dramáticas palabras: "Un espectro está persiguiendo a Europa, el espectro del comunismo", y termina declarando: "Los proletarios no tienen nada que perder excepto sus cadenas. Tienen un mundo que ganar. ¡Trabajadores del mundo, únanse!"
En El Manifiesto Comunista Marx predijo una revolución inminente en Europa. El folleto apenas se había enfriado después de salir de la prensa en Londres cuando estalló la revolución en Francia el 22 de febrero por la prohibición de las reuniones políticas celebradas por los socialistas y otros grupos de oposición. Disturbios aislados condujeron a una revuelta popular, y el 24 de febrero el rey Louis-Philippe se vio obligado a abdicar. La revolución se extendió como una maleza en toda Europa continental. Marx estaba en París por invitación del gobierno provincial cuando el gobierno belga, temeroso de que la marea revolucionaria pronto envolviera a Bélgica, lo desterró. Más tarde ese año, fue a Renania, donde agitó la revuelta armada.
La burguesía de Europa pronto aplastó la Revolución de 1848, y Marx tendría que esperar más para su revolución. Se fue a vivir a Londres y continuó escribiendo con Engels mientras organizaban el movimiento comunista internacional. En 1864, Marx ayudó a fundar la Asociación Internacional de Trabajadores conocida como la Primera Internacional y en 1867 publicó el primer volumen de su monumental Das Kapital"El trabajo fundamental de la teoría comunista. A su muerte en 1884, el comunismo se había convertido en un movimiento a tener en cuenta en Europa. Veintitrés años después, en 1917, Vladimir Lenin, un marxista, dirigió la primera revolución comunista exitosa del mundo en Rusia.
