En el palacio de Linlithgow en Escocia, una hija nace de James V, el rey moribundo de Escocia. Llamada Mary, fue la única hija sobreviviente de su padre y ascendió al trono escocés cuando el rey murió solo seis días después de su nacimiento.
La madre de Mary, nacida en Francia, Mary of Guise, la envió a criar en la corte francesa, y en 1558 se casó con el delfín francés, que se convirtió en el rey Francisco II de Francia en 1559 y murió en 1560. Después de la muerte de Francis, Mary regresó a Escocia para asumir su papel designado como monarca del país. El tío abuelo de María era Enrique VIII, el rey Tudor de Inglaterra, y en 1565 se casó con su primo inglés Lord Darnley, otro Tudor, lo que reforzó su reclamo al trono inglés. Esto enfureció mucho a la actual monarca inglesa, la reina Isabel I.
En 1567, Darnley fue misteriosamente asesinado en una explosión en Kirk o 'Field, y el amante de Mary, James Hepburn, el conde de Bothwell, fue el principal sospechoso. Aunque Bothwell fue absuelto del cargo, su matrimonio con Mary en el mismo año enfureció a la nobleza, y Mary se vio obligada a abdicar en favor de su hijo por Darnley, James. Mary fue encarcelada en la pequeña isla de Loch Leven.
En 1568, ella escapó del cautiverio y levantó un ejército considerable, pero fue derrotada por sus enemigos escoceses y huyó a Inglaterra. La Reina Isabel I inicialmente dio la bienvenida a Mary, pero pronto se vio obligada a poner a su prima bajo arresto domiciliario después de que Mary se convirtiera en el foco de varios complots católicos ingleses y españoles para derrocarla. En 1586, se descubrió un importante complot católico para asesinar a Elizabeth, y Mary fue llevada a juicio, condenada por complicidad y condenada a muerte.
El 8 de febrero de 1587, María Reina de Escocia fue decapitada por traición en el castillo de Fotheringhay en Inglaterra. Su hijo, el rey James VI de Escocia, aceptó con calma la ejecución de su madre, y tras la muerte de la reina Isabel en 1603, se convirtió en James I, rey de Inglaterra, Escocia e Irlanda.
