Contenido

• Ubicando a los mayas
• Principios mayas, 1800 a.C. hasta 250 d.C.
• Ciudades de piedra: los mayas clásicos, 250-900 d.C.
• La vida en la selva tropical
• El misterioso declive de los mayas

El imperio maya, centrado en las tierras bajas tropicales de lo que hoy es Guatemala, alcanzó la cima de su poder e influencia alrededor del siglo VI dC Los mayas se destacaron en la agricultura, la cerámica, la escritura de jeroglíficos, la elaboración de calendarios y las matemáticas, y dejaron un asombroso cantidad de arquitectura impresionante y obras de arte simbólico. Sin embargo, la mayoría de las grandes ciudades de piedra de los mayas fueron abandonadas en el año 900 d. C., y desde el siglo XIX los eruditos han debatido qué pudo haber causado esta disminución dramática.

Ubicando a los mayas

La civilización maya fue una de las sociedades indígenas más dominantes de Mesoamérica (un término utilizado para describir a México y América Central antes de la conquista española del siglo XVI). A diferencia de otras poblaciones indígenas dispersas de Mesoamérica, los mayas estaban centrados en un bloque geográfico que abarcaba toda la península de Yucatán y la actual Guatemala; Belice y partes de los estados mexicanos de Tabasco y Chiapas; y la parte occidental de Honduras y El Salvador. Esta concentración mostró que los mayas permanecieron relativamente seguros de la invasión de otros pueblos mesoamericanos.

¿Sabías? Entre los primeros mayas existía una sola lengua, pero en el período Preclásico se desarrolló una gran diversidad lingüística entre los diversos pueblos mayas. En los modernos México y Centroamérica, alrededor de 5 millones de personas hablan unas 70 lenguas mayas; la mayoría de ellos son bilingües en español.

Dentro de esa extensión, los mayas vivían en tres subáreas separadas con diferencias ambientales y culturales distintas: las tierras bajas mayas del norte en la península de Yucatán; las tierras bajas del sur en el distrito de Petén en el norte de Guatemala y partes adyacentes de México, Belice y el oeste de Honduras; y las tierras altas mayas del sur, en la región montañosa del sur de Guatemala. Lo más famoso es que los mayas de la región de las tierras bajas del sur alcanzaron su apogeo durante el período clásico de la civilización maya (250 a 900 d.C.) y construyeron las grandes ciudades de piedra y monumentos que han fascinado a los exploradores y estudiosos de la región.

Principios mayas, 1800 a.C. hasta 250 d.C.

Los primeros asentamientos mayas datan de alrededor de 1800 a.C., o el comienzo de lo que se llama el período Preclásico o Formativo. Los primeros mayas fueron cultivos agrícolas, como el maíz (maíz), frijoles, calabaza y mandioca (mandioca). Durante el Período Preclásico Medio, que duró hasta alrededor del 300 a. C., los agricultores mayas comenzaron a expandir su presencia tanto en las tierras altas como en las bajas. El período Preclásico Medio también vio el surgimiento de la primera gran civilización mesoamericana, los olmecas. Al igual que otros pueblos mesamericanos, como los zapotecas, totonacas, teotihuacanos y aztecas, los mayas derivaron una serie de rasgos religiosos y culturales, así como su sistema de números y su famoso calendario de los olmecas.

Además de la agricultura, los mayas del Preclásico también mostraron rasgos culturales más avanzados como la construcción de pirámides, la construcción de ciudades y la inscripción de monumentos de piedra.

La ciudad del Mirador del Preclásico Tardío, en el norte de Petén, fue una de las ciudades más grandes jamás construidas en las Américas precolombinas. Su tamaño empequeñeció la capital maya clásica de Tikal, y su existencia demuestra que los mayas florecieron siglos antes del período clásico.

Ciudades de piedra: los mayas clásicos, 250-900 d.C.

El Período Clásico, que comenzó alrededor del año 250 d. C., fue la edad de oro del Imperio Maya. La civilización maya clásica creció a unas 40 ciudades, incluidas Tikal, Uaxactún, Copán, Bonampak, Dos Pilas, Calakmul, Palenque y Río Bec; Cada ciudad tenía una población de entre 5,000 y 50,000 personas. En su apogeo, la población maya pudo haber alcanzado los 2,000,000.

Las excavaciones de los sitios mayas han desenterrado plazas, palacios, templos y pirámides, así como canchas para jugar los juegos de pelota que eran rituales y políticamente significativos para la cultura maya. Las ciudades mayas estaban rodeadas y apoyadas por una gran población de agricultores. Aunque los mayas practicaban un tipo primitivo de agricultura de "tala y quema", también mostraban evidencia de métodos agrícolas más avanzados, como el riego y las terrazas.

Los mayas eran profundamente religiosos y adoraban a varios dioses relacionados con la naturaleza, incluidos los dioses del sol, la luna, la lluvia y el maíz. En la cima de la sociedad maya estaban los reyes, o "kuhul ajaw" (santos señores), quienes afirmaban estar relacionados con dioses y seguían una sucesión hereditaria. Se pensaba que servían como mediadores entre los dioses y las personas en la tierra, y realizaban las elaboradas ceremonias y rituales religiosos tan importantes para la cultura maya.

Los mayas clásicos construyeron muchos de sus templos y palacios en forma de pirámide escalonada, y los decoraron con elaborados relieves e inscripciones. Estas estructuras le han ganado a los mayas su reputación como los grandes artistas de Mesoamérica. Guiados por su ritual religioso, los mayas también hicieron avances significativos en matemáticas y astronomía, incluido el uso del cero y el desarrollo de un complejo sistema de calendario basado en 365 días. Aunque los primeros investigadores concluyeron que los mayas eran una sociedad pacífica de sacerdotes y escribas, la evidencia posterior, que incluyó un examen exhaustivo de las obras de arte y las inscripciones en las paredes de sus templos, mostró el lado menos pacífico de la cultura maya, incluida la guerra entre la ciudad maya rival. estados y la importancia de la tortura y el sacrificio humano para su ritual religioso.

La exploración seria de los sitios mayas clásicos comenzó en la década de 1830. Desde principios hasta mediados del siglo XX, se descifró una pequeña parte de su sistema de escritura de jeroglíficos, y se conoció más sobre su historia y cultura. La mayor parte de lo que los historiadores saben sobre los mayas proviene de lo que queda de su arquitectura y arte, incluidas las esculturas de piedra y las inscripciones en sus edificios y monumentos. Los mayas también hicieron papel de corteza de árbol y escribieron en libros hechos de este papel, conocidos como códices; Se sabe que cuatro de estos códices han sobrevivido.

La vida en la selva tropical

Una de las muchas cosas interesantes sobre los mayas fue su capacidad para construir una gran civilización en un clima de selva tropical. Tradicionalmente, los pueblos antiguos habían florecido en climas más secos, donde la gestión centralizada de los recursos hídricos (a través del riego y otras técnicas) constituía la base de la sociedad. (Este fue el caso de los teotihuacanos de las tierras altas de México, contemporáneos de los mayas clásicos). Sin embargo, en las tierras bajas mayas del sur, había pocos ríos navegables para el comercio y el transporte, así como tampoco una necesidad obvia de un sistema de riego.

A fines del siglo XX, los investigadores habían concluido que el clima de las tierras bajas era, de hecho, bastante diverso desde el punto de vista ambiental. Aunque los invasores extranjeros estaban decepcionados por la relativa falta de plata y oro de la región, los mayas aprovecharon los muchos recursos naturales del área, incluida la piedra caliza (para la construcción), la obsidiana de roca volcánica (para herramientas y armas) y la sal. El ambiente también contenía otros tesoros para los mayas, como jade, plumas de quetzal (que se usaban para decorar los elaborados trajes de la nobleza maya) y conchas marinas, que se usaban como trompetas en ceremonias y guerras.

El misterioso declive de los mayas

Desde finales del octavo hasta finales del siglo IX, sucedió algo desconocido que sacudió a la civilización maya hasta sus cimientos. Una por una, las ciudades clásicas en las tierras bajas del sur fueron abandonadas, y para el año 900 d. C., la civilización maya en esa región se había derrumbado. La razón de este misterioso declive es desconocida, aunque los estudiosos han desarrollado varias teorías en competencia.

Algunos creen que para el siglo IX los mayas habían agotado el medio ambiente a su alrededor hasta el punto de que ya no podía sostener una población muy grande. Otros eruditos mayas sostienen que la guerra constante entre las ciudades-estado en competencia llevó a las complicadas alianzas militares, familiares (por matrimonio) y comerciales entre ellos a romperse, junto con el sistema tradicional de poder dinástico. A medida que disminuyó la estatura de los santos señores, sus complejas tradiciones de rituales y ceremonias se disolvieron en el caos. Finalmente, algunos cambios ambientales catastróficos, como un período extremadamente largo e intenso de sequía, pueden haber eliminado la civilización maya clásica. La sequía habría afectado ciudades como Tikal, donde el agua de lluvia era necesaria tanto para beber como para irrigar los cultivos, especialmente fuerte.

La sobrepoblación y el uso excesivo de estos tres factores, la guerra endémica y la sequía pueden haber influido en la caída de los mayas en las tierras bajas del sur. En las tierras altas de Yucatán, algunas ciudades mayas como Chichén Itzá, Uxmal y Mayapán continuaron floreciendo en el período postclásico (900-1500 d. C.). Cuando llegaron los invasores españoles, sin embargo, la mayoría de los mayas vivían en aldeas agrícolas, sus grandes ciudades enterradas bajo una capa de selva verde.

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