El presidente Abraham Lincoln, a regañadientes, restablece el mando de la Unión General George B. McClellan después del desastre del general John Pope en la Segunda Batalla de Bull Run, Virginia, el 29 y 30 de agosto. McClellan, comandante del Ejército del Potomac, vio gran parte de su ejército. transferido al Ejército del Papa de Virginia después de su fracaso para capturar Richmond, Virginia, durante las batallas de los siete días en junio de 1862.

Pope, que tuvo una oportunidad de demostrar su liderazgo en Second Bull Run contra el general confederado Robert E. Lee, fracasó miserablemente y se retiró a Washington, DC. No había recibido ninguna ayuda de McClellan, que estaba sentado cerca de Alexandria, Virginia, y se negó a hacerlo. ir a la ayuda del papa. Después de un verano de derrotas, las fuerzas de la Unión en el este ahora necesitaban desesperadamente un aumento de la moral. A pesar de que McClellan fue, en parte, el artífice de esas pérdidas, Lincoln sintió que era el mejor general disponible para criar los ánimos caídos de los hombres de azul. El presidente reconoció el talento de McClellan para preparar un ejército para luchar, incluso si había demostrado ser un pobre comandante de campo. Lincoln escribió a su secretario John Hay: “Debemos usar las herramientas que tenemos. No hay ningún hombre en el Ejército que pueda manejar estas fortificaciones y lamer a estas tropas tanto como él. Si no puede pelear consigo mismo, se destaca por hacer que otros estén listos para pelear ".

Había poco tiempo para que la Unión se demorara después de Second Bull Run. El ejército de Lee acechaba a solo 40 kilómetros de Washington y había tratado de cortar la retirada de la Unión en Chantilly, Virginia, el 1 de septiembre. Incluso cuando Lincoln restableció el mando de McClellan, los confederados comenzaron a moverse hacia el norte. McClellan pronto estuvo en el camino en busca del ejército de Lee.