El general confederado Robert E. Lee le da una dura derrota al general de la Unión John Pope en la Segunda Batalla de Bull Run, Virginia, una batalla que surgió del fracaso de la campaña peninsular del general de la Unión George McClellan a principios de verano. Frustrados con McClellan, que todavía estaba acampado en la península de James al sureste de Richmond, el presidente Abraham Lincoln y el general en jefe Henry Halleck decidieron atraer una parte sustancial del Ejército de Potomac de McClellan y llevarlo al recién formado Ejército de Virginia del General John Pope. .
Lee correctamente adivinó que McClellan no tenía planes de atacar a Richmond, por lo que envió al general Thomas J. "Stonewall" Jackson al norte para vigilar la fuerza del Papa. Cuando quedó claro que los yanquis estaban abandonando la península, Lee movió más de su fuerza hacia el norte para derrotar a Pope antes de que llegaran los refuerzos.
El plan funcionó a la perfección, y Jackson allanó un importante depósito de suministros de la Unión en Manassas, Virginia. Al darse cuenta de que los confederados estaban divididos, Pope comenzó a perseguir a Jackson. Pero no pudo encontrar la fuerza Rebelde, que estaba escondida en el bosque alrededor de Bull Run, el sitio de la primera gran batalla de la guerra más de un año antes. Pope estaba confundido y emitió órdenes contradictorias que frustraron a sus tropas, que marcharon de ida y vuelta durante dos días.
Para el 28 de agosto, Jackson sabía que la ayuda estaba cerca en forma del cuerpo del general James Longstreet. Los hombres de Jackson emergieron del bosque y atacaron una división de la Unión al final del día, pero la lucha terminó en un punto muerto. El 29 de agosto, Pope atacó, pero a su ejército no le fue bien. Los confederados mutilaron las tropas de la Unión, y para el 30 de agosto el Papa tuvo que retirarse. Su ejército perdió más de 16,000 hombres frente a los 9,000 de los confederados.
Lo más impactante fue la respuesta de McClellan, ahora de regreso de la península. Estaba en la cercana Alexandria, Virginia, y se resistió a un cuerpo para ayudar al Papa. Todavía molesto por la transferencia de sus tropas al mando del Papa, "quería que el Papa fuera derrotado", como escribió Lincoln más tarde. Pero Lincoln no pudo eliminar a McClellan por su traición, porque Lee pronto comenzó a trasladar a su ejército a Maryland para una invasión del Norte.
