El 6 de abril de 1909, el explorador estadounidense Robert Peary logra un sueño largo y elusivo, cuando él, el asistente Matthew Henson y cuatro esquimales alcanzan lo que determinan que es el Polo Norte. Décadas después de la muerte de Peary, sin embargo, aparecieron errores de navegación en su registro de viaje, colocando la expedición con toda probabilidad a unas pocas millas de su objetivo.
Peary, un ingeniero civil de la Marina de los EE. UU., Hizo su primer viaje al interior de Groenlandia en 1886. En 1891, Henson, un joven marinero afroamericano, se unió a él en su segunda expedición ártica. Su equipo realizó un extenso viaje en trineo de perros al noreste de Groenlandia y exploró lo que se conoció como "Tierra de Perlas". En 1893, los exploradores comenzaron a trabajar hacia el Polo Norte, y en 1906, durante su segundo intento, casi alcanzaron los 88 grados de latitud. al norte, a solo 150 millas de su objetivo.
En 1908, la pareja viajó a la isla Ellesmere en barco y en 1909 corrió a través de cientos de millas de hielo para alcanzar lo que calcularon como latitud 90 grados al norte el 6 de abril de 1909. Aunque su logro fue ampliamente aclamado, el Dr. Frederick A. Cook desafió su distinción de ser el primero en llegar al Polo Norte. Cook, un antiguo asociado de Peary, afirmó que ya había alcanzado el poste con trineos tirados por perros el año anterior. Siguió una gran controversia, y en 1911 el Congreso de los Estados Unidos reconoció formalmente el reclamo de Peary.
En los últimos años, otros estudios sobre las afirmaciones en conflicto sugieren que ninguna de las expediciones alcanzó el Polo Norte exacto, pero que Peary y Henson se acercaron mucho más, cayendo quizás 30 millas de distancia. El 3 de mayo de 1952, el teniente coronel estadounidense Joseph O.Fletcher de Oklahoma salió de un avión y caminó hacia la ubicación precisa del Polo Norte, la primera persona en hacerlo sin lugar a dudas.
