John Merryman, un legislador estatal de Maryland, es arrestado por intentar impedir que las tropas de la Unión se muden de Baltimore a Washington durante la Guerra Civil y es retenido en Fort McHenry por oficiales militares de la Unión. Su abogado inmediatamente buscó un recurso de hábeas corpus para que un tribunal federal pudiera examinar los cargos. Sin embargo, el presidente Abraham Lincoln decidió suspender el derecho de hábeas corpus, y el general al mando de Fort McHenry se negó a entregar Merryman a las autoridades.

El juez federal Roger Taney, presidente del tribunal supremo de la Corte Suprema (y también autor de la infame decisión de Dred Scott), emitió un fallo que el presidente Lincoln no tenía la autoridad para suspender el hábeas corpus. Lincoln no respondió, apeló ni ordenó la liberación de Merryman. Pero durante un discurso del 4 de julio, Lincoln fue desafiante e insistió en que necesitaba suspender las reglas para sofocar la rebelión en el Sur.

Cinco años después, una nueva Corte Suprema esencialmente respaldó el fallo del juez Taney: en un caso no relacionado, la corte sostuvo que solo el Congreso podía suspender el hábeas corpus y que los civiles no estaban sujetos a cortes militares, incluso en tiempos de guerra.

Esta no fue la primera ni la última vez que el gobierno federal de los EE. UU. Ignoró voluntariamente sus propias leyes durante tiempos de conflicto. Cientos de miles de japoneses estadounidenses fueron enviados a campos de internamiento tras el ataque a Pearl Harbor y la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial. Unos cuarenta años después, una comisión del Congreso de los Estados Unidos determinó que los detenidos en los campos habían sido víctimas de discriminación. Cada sobreviviente del campamento recibió $ 20,000 en compensación del gobierno de los EE. UU.