Muammar al-Gadafi, un capitán del ejército libio de 27 años, lidera un exitoso golpe militar contra el rey Idris I de Libia. Idris fue depuesto y Gadafi fue nombrado presidente del nuevo órgano de gobierno de Libia, el Consejo del Comando Revolucionario.
Gadafi nació en una tienda de campaña en el desierto de Libia en 1942, hijo de un agricultor beduino. Un estudiante talentoso, se graduó de la Universidad de Libia en 1963 y de la academia militar libia en Banghazi en 1965. Un ardiente nacionalista árabe, conspiró con un grupo de compañeros oficiales para derrocar al Rey Idris, quien fue visto como demasiado conservador e indiferente a El movimiento por una mayor unidad política entre los países árabes. Cuando Gadafi alcanzó el rango de capitán, en 1969, los revolucionarios estaban listos para atacar. Esperaron hasta que el Rey Idris fuera del país, siendo tratado por una dolencia en la pierna en un spa turco, y luego derrocaron a su gobierno en un golpe de sangre. La monarquía fue abolida, e Idris viajó de Turquía a Grecia antes de encontrar asilo en Egipto. Murió allí en El Cairo en 1983.
Combinando la ortodoxia islámica, el socialismo revolucionario y el nacionalismo árabe, Gadafi estableció una dictadura fervientemente antioccidental en Libia. En 1970, eliminó las bases militares estadounidenses y británicas y expulsó a los libios italianos y judíos. En 1973, tomó el control de los campos petroleros de propiedad extranjera. Reincorporó las leyes islámicas tradicionales, como la prohibición de las bebidas alcohólicas y los juegos de azar, pero liberó a las mujeres y lanzó programas sociales que mejoraron el nivel de vida en Libia. Como parte de su ambición declarada de unir al mundo árabe, buscó relaciones más cercanas con sus vecinos árabes, especialmente Egipto. Sin embargo, cuando Egipto y otras naciones árabes comenzaron un proceso de paz con Israel, Libia se aisló cada vez más.
El gobierno de Gadafi financió una amplia variedad de grupos terroristas en todo el mundo, desde guerrillas palestinas y rebeldes filipinos musulmanes hasta el ejército republicano irlandés. Durante la década de 1980, Occidente lo culpó de numerosos ataques terroristas en Europa, y en abril de 1986 los aviones de guerra estadounidenses bombardearon Trípoli en represalia por el bombardeo de un salón de baile de Alemania Occidental. Según los informes, Gadafi resultó herido y su pequeña hija murió en el ataque estadounidense.
A fines de la década de 1990, Gadafi buscó sacar a Libia de su largo aislamiento internacional entregando a Occidente a dos sospechosos buscados para la explosión de un avión de pasajeros en 1988 en Lockerbie, Escocia. En respuesta, las Naciones Unidas levantaron las sanciones contra Libia. Estados Unidos eliminó su propio embargo en septiembre de 2019. Después de años de rechazo en el mundo árabe, Gadafi también trató de forjar relaciones más sólidas con naciones africanas no islámicas como Sudáfrica, y se remodeló como un anciano estadista africano.
En febrero de 2019, cuando los disturbios se extendieron por gran parte del mundo árabe, las protestas políticas masivas contra el régimen de Gadafi provocaron una guerra civil entre revolucionarios y leales. En marzo, una coalición internacional comenzó a realizar ataques aéreos contra las fortalezas de Gadafi bajo los auspicios de una resolución del Consejo de Seguridad de la ONU. El 20 de octubre, el gobierno interino de Libia anunció que Gadafi había muerto después de ser capturado cerca de su ciudad natal de Sirte.
