La secesión, tal como se aplica al estallido de la Guerra Civil Estadounidense, comprende la serie de eventos que comenzaron el 20 de diciembre de 1860 y se extendieron hasta el 8 de junio del año siguiente, cuando once estados en el Bajo y Alto Sur cortaron sus lazos con el Unión. Los primeros siete estados separados del Bajo Sur establecieron un gobierno provisional en Montgomery, Alabama. Después de que comenzaron las hostilidades en Fort Sumter en Charleston Harbor el 12 de abril de 1861, los estados fronterizos de Virginia, Arkansas, Tennessee y Carolina del Norte se unieron al nuevo gobierno, que luego trasladó su capital a Richmond, Virginia. La Unión se dividió aproximadamente en líneas geográficas. Veintiún estados del norte y fronterizos conservaron el estilo y el título de los Estados Unidos, mientras que los once estados esclavistas adoptaron la nomenclatura de los Estados Confederados de América.
Los estados fronterizos esclavistas de Maryland, Delaware, Kentucky y Missouri permanecieron con la Unión, aunque todos contribuyeron con voluntarios a la Confederación. Cincuenta condados del oeste de Virginia fueron leales al gobierno de la Unión, y en 1863 esta área se constituyó en el estado separado de Virginia Occidental. La secesión en términos prácticos significaba que aproximadamente un tercio de la población con recursos materiales sustanciales se había retirado de lo que había constituido una sola nación y establecido un gobierno separado.
El termino secesión había sido utilizado ya en 1776. Carolina del Sur amenazó con la separación cuando el Congreso Continental intentó gravar a todas las colonias sobre la base de un recuento total de la población que incluiría esclavos. La secesión en este caso y durante todo el período anterior a la guerra llegó a significar la afirmación de intereses seccionales minoritarios contra lo que se percibía como una mayoría hostil o indiferente. La secesión había sido motivo de preocupación para algunos miembros de la Convención Constitucional que se reunió en Filadelfia en 1787. Teóricamente, la secesión estaba estrechamente relacionada con el pensamiento de Whig, que reclamaba el derecho de revolución contra un gobierno despótico. Algernon Sidney, John Locke y los hombres de la Commonwealth británica discutieron este tema, y desempeñó un papel destacado en la Revolución Americana.
Cualquier república federal por su propia naturaleza invitó al desafío al control central, un peligro que James Madison reconoció. Buscó en la convención una cláusula que prohibiría la secesión de la unión propuesta una vez que los estados hubieran ratificado la Constitución. En el debate sobre otros puntos, Madison advirtió repetidamente que la secesión o "desunión" era una preocupación importante. La Constitución, enmarcada y finalmente aceptada por los estados, dividió el ejercicio del poder soberano entre los estados y el gobierno nacional. En virtud del hecho de que era un documento legal y en la mayoría de los aspectos enumeraba los poderes del gobierno central, la división se ponderaba hacia los estados. Sin embargo, gran parte de la carta fue redactada en términos generales y era susceptible de interpretación que podría variar con el tiempo y las circunstancias.
Lo que temía Madison adquirió una forma concreta durante las batallas del partido de las administraciones de Washington y Adams. Y paradójicamente, Madison se vio involucrado con aquellos que parecían amenazar con la separación. En su reacción a la asunción arbitraria del poder en las Leyes de Extranjería y Sedición, Thomas Jefferson y Madison abogaron por la anulación estatal de esta legislación. La respuesta de Jefferson en la Resolución de Kentucky avanzó la interpretación compacta de la Constitución federal. La Resolución de Madison en Virginia fue mucho más moderada, pero ambas resoluciones buscaban acciones estatales contra lo que se consideraban leyes inconstitucionales. El poder judicial nacional, sentían, estaba lleno de sus oponentes. Ninguna de las resoluciones reclamaba la soberanía original de los estados, pero ambas abogaban por una lectura estricta de los poderes enumerados. Durante la Guerra de 1812, una mayoría federalista descontenta en Nueva Inglaterra avanzó la teoría compacta y consideró la secesión de la Unión.
A medida que la modernización comenzó a afianzarse en los Estados Unidos, las diferencias entre las dos secciones principales se hicieron más pronunciadas: una cultura de algodón de plantación trabajada por mano de obra esclava se concentró en el Sur y el desarrollo industrial con mano de obra libre en el Norte. Una ola de actividades de reforma en Europa y Estados Unidos convirtió la abolición o al menos la restricción de la esclavitud en un objetivo importante en los estados libres. Dado que la abolición golpeó el sistema laboral y la estructura social de los estados esclavistas, las amenazas de secesión interrumpieron el diálogo político desde 1819 hasta 1860.
John C. Calhoun, el principal portavoz de los estados esclavistas, acusó con frecuencia y elocuencia de que el Sur y su forma de vida estaban siendo atacados por un Norte industrializado. Al igual que otros defensores de las minorías en peligro de extinción, miró a las Resoluciones de Virginia y Kentucky y su afirmación del pacto federal como base de su defensa. Argumentó que un estado o un grupo de estados podría anular una ley federal que se consideraba contraria a un interés particular. Pero Calhoun hizo una extensión fundamental del concepto jeffersoniano de los derechos de los estados y reclamó la soberanía indivisa original para las personas que actúan a través de los estados. Aunque siempre buscaba un alojamiento para el Sur y su sistema de plantación de esclavos dentro de la Unión, Calhoun esperaba que la anulación fuera una alternativa constitucional adecuada a la desunión. Pero finalmente invocó la secesión con particular vehemencia después de las adquisiciones territoriales de la Guerra de México y la formación del partido Free-Soil en 1848. Nacionalistas como John Marshall, Joseph Story y Daniel Webster respondieron al argumento de Calhoun. Declararon que la Constitución operaba directamente a través de los estados sobre las personas, no sobre los estados como cuerpos corporativos, y su opinión ganó una amplia aceptación en los estados libres.
Calhoun jugó un papel decisivo en el fomento de la unidad del sur sobre una base seccional y en la formulación de la convocatoria de una convención de delegados de los estados esclavistas que se celebraría en Nashville, Tennessee, en 1850. No cabe duda de que si hubiera vivido, Calhoun habría sido un fuerza formidable para la secesión como el arma definitiva. Su muerte y la elaboración de un compromiso que fortaleció la opinión moderada en ambas secciones mantuvo al elemento secesionista a raya temporalmente.
Pero el problema territorial volvió a surgir, esta vez con furia renovada sobre la cuestión de si Kansas debería ingresar a la Unión como un estado libre o esclavo. Por ahora, el sentimiento antiesclavista había crecido significativamente en los estados libres. Y los líderes de opinión en los estados esclavistas se unieron en defensa contra lo que vieron como un ataque inminente contra sus instituciones. La cuestión de Kansas creó el partido republicano, una organización política francamente seccional, y nominó a John C. Frémont para presidente en una plataforma de Free-Soil en 1856. Aunque los demócratas, que aún funcionaban en líneas nacionales, lograron elegir al presidente James Buchanan por un margen estrecho, los estados esclavistas amenazaron con la secesión si los republicanos ganaran las elecciones en 1860.
El Sur estaba comprometido con una forma de vida agraria. Era una tierra donde las plantaciones rentables y eficientes trabajadas por mano de obra esclava producían algodón para el mercado mundial. También era una tierra donde la mayoría de su población blanca estaba formada por agricultores de subsistencia que vivían vidas aisladas al borde de la pobreza y cuyas tasas de alfabetización eran bajas en comparación con las del norte más densamente poblado.
No obstante, el Sur estaba empezando a industrializarse, un factor que se sumó a las tensiones sociales que surgieron durante la década de 1850 entre los propietarios de plantaciones y los grupos profesionales en los pocos centros urbanos y los que no tenían un grupo de pequeños agricultores o campesinos cada vez más inquietos. . Pero el tema de la servidumbre negra proporcionó cohesión para el bloque blanco y contribuyó en gran medida a un sistema patriarcal en el que las masas de blancos todavía miraban a una élite profesional de plantadores para obtener orientación política y social. Aunque las masas del norte también podrían diferir a las opiniones de los poderosos y las condiciones de vida entre los pobres urbanos eran precarias, los niveles educativos eran mucho más altos que en el Sur. La ética del capital libre y el trabajo libre estaba profundamente arraigada en las ciudades y también en las comunidades agrícolas. Fue esta ética la que formó la base ideológica para un amplio movimiento antiesclavista.
Los líderes del sur estaban preocupados por las tensiones internas en su sociedad y eran cada vez más conscientes de la repugnancia moral y social que el sistema de esclavos engendró no solo en el Norte sino también en Europa Occidental. El liderazgo del sur, aunque seguramente no se unificó en su respuesta a una victoria política de las fuerzas antiesclavistas en 1860, comenzó ya en 1858 para preparar su sección para la separación de la Unión.
A pesar de que la plataforma republicana de 1860 rechazó cualquier movimiento que interferiría con la esclavitud donde la costumbre y la ley de un estado determinado lo confirmaron, muchos de los formadores de opinión más extremos en el Sur promovieron la idea de que una victoria republicana significaba una eventual emancipación y socialización. e igualdad política para su población negra. Los votantes de Carolina del Sur estaban tan entusiasmados que antes de la elección de Lincoln, habían elegido una convención comprometida con la secesión ante la noticia de una victoria republicana. La situación de otros estados en el sur profundo era más complicada. Las elecciones se celebraron con prontitud, pero los resultados mostraron una división considerable en la secesión. Surgieron tres facciones: las de secesión inmediata, las que buscaron demora hasta que la política de la nueva administración hacia los estados esclavistas se hizo evidente, y las que creyeron que podían negociar con la nueva administración. Todos estos grupos, sin embargo, se unieron en apoyo de la doctrina de la secesión. Con esta idea como un compromiso básico, los secesionistas inmediatos mejor organizados pudieron prevalecer.
La estrecha conexión entre el derecho a la revolución y la separación del poder gobernante en el espíritu de 1776 fue un tema temprano en la Confederación provisional. Sin duda, la revolución fue postulada como pacífica. El objetivo era la separación de una Unión que se percibía bajo el control de un poder tiránico que destruiría las instituciones del sur.
Los líderes confederados en esta fecha temprana pensaron que el Norte no lucharía para preservar la Unión. Sin embargo, el gobierno provisional comenzó a comprar armas y municiones, y los estados separados comenzaron a equipar y entrenar a sus milicias.
Las autoridades gubernamentales estatales y confederadas confiscaron fuertes federales, arsenales y otras propiedades nacionales dentro de su jurisdicción. Cuando se inauguró Abraham Lincoln el 4 de marzo de 1861, las tropas federales solo tenían Fort Sumter en Charleston Harbour, Fort Pickens frente a la costa de Florida y uno o dos puestos de avanzada más en el sur.
Preocupada por la lealtad de los estados fronterizos de Virginia, Maryland, Missouri y Kentucky, la nueva administración llegó al extremo de ofrecer a los estados esclavistas una enmienda a la Constitución que garantizaría la esclavitud donde legalmente existía. El mismo Lincoln en su discurso inaugural se comprometió solo a mantener la propiedad federal que estaba en posesión de la Unión el 4 de marzo de 1861.
La Confederación provisional también buscó vigorosamente estimular el sentimiento de secesión en los estados fronterizos. Si todos los estados esclavistas fronterizos se hubieran involucrado con uno u otro gobierno, podría no haber habido una guerra o, por el contrario, la separación podría haberse convertido en un hecho consumado. Sin embargo, tal como fue, la rápida acción de la administración Lincoln después del bombardeo y la rendición de Fort Sumter aseguró Maryland y Delaware para la Unión. Kentucky proclamó su neutralidad, pero finalmente se mantuvo leal a la Unión. Missouri también, aunque fue un campo de batalla importante para las fuerzas contendientes, contribuyó con la mayoría de sus recursos en hombres y matériel a la Unión.
Una vez que la guerra se unió, oleadas de sentimiento patriótico se extendieron por el norte y el sur. Existiría una oposición política vocal en ambos lados, pero nunca fue lo suficientemente fuerte como para derrocar a ninguno de los gobiernos. La secesión como revolución, un tema temprano en la retórica del sur, no fue enfatizada después de la formación de la Confederación. Más bien, la teoría compacta de Jefferson estaba consagrada en su Constitución. Una nación no podría haberse formado, ni haber luchado una guerra, si los estados fueran totalmente independientes de cualquier autoridad central.
Detrás de todo, por supuesto, estaba la unidad de una sección geográfica minoritaria que defendía un conjunto distinto de instituciones que se creía que estaban siendo atacadas. La Unión federal original que compartió el ejercicio del poder con los estados fortaleció el concepto de secesión. También proporcionó un pre para los líderes del sur para tomar la iniciativa y formar una nación separada.
El compañero del lector a la historia americana. Eric Foner y John A. Garraty, Editores. Copyright © 1991 por Houghton Mifflin Harcourt Publishing Company. Todos los derechos reservados.
