Ante un motín del ejército y manifestaciones violentas contra su gobierno, Mohammad Reza Shah Pahlavi, el líder de Irán desde 1941, se ve obligado a huir del país. Catorce días después, el ayatolá Ruhollah Khomeini, el líder espiritual de la revolución islámica, regresó después de 15 años de exilio y tomó el control de Irán.
En 1941, las tropas británicas y soviéticas ocuparon Irán, y el primer Pahlavi shah, a quien consideraron con sospecha, se vio obligado a abdicar en favor de su hijo, Mohammad Reza. El nuevo sha prometió actuar como un monarca constitucional, pero a menudo se entrometió en los asuntos del gobierno electo. Después de que se frustrara un complot comunista contra él en 1949, tomó aún más poderes. Sin embargo, a principios de la década de 1950, el sha fue eclipsado por Mohammad Mosaddeq, un celoso nacionalista iraní que convenció al Parlamento de nacionalizar los extensos intereses petroleros de Gran Bretaña en Irán. Mohammad Reza, quien mantuvo estrechas relaciones con Gran Bretaña y Estados Unidos, se opuso a la decisión. Sin embargo, se vio obligado en 1951 a nombrar al primer ministro de Mosaddeq, y siguieron dos años de tensión.
En agosto de 1953, Mohammad Reza intentó despedir a Mosaddeq, pero el apoyo popular del primer ministro fue tan grande que el propio Sha fue expulsado de Irán. Unos días después, los agentes de inteligencia británicos y estadounidenses organizaron un sorprendente golpe de estado contra Mosaddeq, y el shah volvió al poder como el único líder de Irán. Revocó la legislación de Mosaddeq y se convirtió en un aliado cercano de los Estados Unidos en la Guerra Fría en el Medio Oriente.
En 1963, el sha lanzó su "Revolución Blanca", un amplio programa gubernamental que incluía la reforma agraria, el desarrollo de infraestructura, los derechos de voto de las mujeres y la reducción del analfabetismo. Aunque estos programas fueron aplaudidos por muchos en Irán, los líderes islámicos criticaron lo que vieron como la occidentalización de Irán. Ruhollah Khomeini, un clérigo chiíta, fue particularmente expresivo en sus críticas y pidió el derrocamiento del sha y el establecimiento de un estado islámico. En 1964, Khomeini fue exiliado y se estableció al otro lado de la frontera en Irak, donde envió radios para incitar a sus seguidores.
El sha se vio a sí mismo como un rey persa y en 1971 celebró una celebración extravagante del 2.500 aniversario de la monarquía persa preislámica. En 1976, reemplazó formalmente el calendario islámico con un calendario persa. El descontento religioso creció y el sha se volvió más represivo, utilizando su brutal fuerza policial secreta para reprimir a la oposición. Esto alejó a los estudiantes e intelectuales en Irán, y el apoyo a Khomeini creció. El descontento también era desenfrenado en las clases pobres y medias, que sentían que los desarrollos económicos de la Revolución Blanca solo habían beneficiado a la élite gobernante. En 1978, estallaron manifestaciones contra el sha en las principales ciudades de Irán.
El 8 de septiembre de 1978, la fuerza de seguridad del sha disparó contra un gran grupo de manifestantes, matando a cientos e hiriendo a miles. Dos meses después, miles salieron a las calles de Teherán, alborotando y destruyendo símbolos de la occidentalización, como bancos y licorerías. Khomeini pidió el derrocamiento inmediato del sha, y el 11 de diciembre un grupo de soldados se amotinó y atacó a los oficiales de seguridad del sha. Con eso, su régimen colapsó y el sha huyó.
El sha viajó a varios países antes de ingresar a los Estados Unidos en octubre de 1979 para recibir tratamiento médico de su cáncer. En Teherán, los militantes islámicos respondieron el 4 de noviembre asaltando la embajada de Estados Unidos y tomando al personal como rehén. Con la aprobación de Jomeini, los militantes exigieron el regreso del sha a Irán para ser juzgado por sus crímenes. Estados Unidos se negó a negociar y 52 rehenes estadounidenses fueron retenidos durante 444 días. Mohammad Reza Shah Pahlavi murió en Egipto en julio de 1980.
