En la noche del 20 de agosto de 1968, aproximadamente 200,000 tropas del Pacto de Varsovia y 5,000 tanques invaden Checoslovaquia para aplastar la "Primavera de Praga", un breve período de liberalización en el país comunista. Los checoslovacos protestaron por la invasión con manifestaciones públicas y otras tácticas no violentas, pero no fueron rival para los tanques soviéticos. Las reformas liberales del primer secretario Alexander Dubcek fueron derogadas y comenzó la "normalización" bajo su sucesor Gustav Husak.
Los comunistas pro-soviéticos tomaron el control del gobierno democrático de Checoslovaquia en 1948. El líder soviético Joseph Stalin impuso su voluntad a los líderes comunistas de Checoslovaquia, y el país fue gobernado como un estado estalinista hasta 1964, cuando comenzó una tendencia gradual hacia la liberalización. Sin embargo, la modesta reforma económica no fue suficiente para muchos checoslovacos, y a partir de 1966, los estudiantes e intelectuales comenzaron a agitar los cambios en la educación y el fin de la censura. Los problemas del primer secretario Antonin Novotny empeoraron debido a la oposición de los líderes eslovacos, entre ellos Alexander Dubcek y Gustav Husak, quienes acusaron al gobierno central de estar dominado por los checos.
En enero de 1968, Novotny fue reemplazado como primer secretario por Alexander Dubcek, quien fue elegido por unanimidad por el Comité Central checoslovaco. Para asegurar su base de poder, Dubcek hizo un llamamiento al público para expresar su apoyo a las reformas propuestas. La respuesta fue abrumadora, y los reformadores checos y eslovacos asumieron el liderazgo comunista.
En abril, el nuevo liderazgo dio a conocer su "Programa de Acción", prometiendo elecciones democráticas, mayor autonomía para Eslovaquia, libertad de expresión y religión, la abolición de la censura, el fin de las restricciones a los viajes y grandes reformas industriales y agrícolas. Dubcek declaró que estaba ofreciendo "socialismo con rostro humano". El público checoslovaco saludó las reformas con alegría, y la larga cultura nacional estancada de Checoslovaquia comenzó a florecer durante lo que se conoció como la Primavera de Praga. A fines de junio, se publicó una petición popular llamada "Dos mil palabras" que pedía un progreso aún más rápido hacia la democracia plena. La Unión Soviética y sus satélites, Polonia y Alemania Oriental, estaban alarmados por lo que parecía ser el inminente colapso del comunismo en Checoslovaquia.
El líder soviético Leonid Brezhnev advirtió a Dubcek que detuviera sus reformas, pero el líder checoslovaco fue impulsado por su popularidad y desestimó las amenazas veladas.Dubcek declinó asistir a una reunión especial de los poderes del Pacto de Varsovia en julio, pero el 2 de agosto acordó reunirse con Brezhnev en la ciudad eslovaca de Cierny. Al día siguiente, representantes de los partidos comunistas europeos europeos se reunieron en la capital eslovaca de Bratislava, y se emitió un comunicado sugiriendo que se aliviaría la presión sobre Checoslovaquia a cambio de un control más estricto sobre la prensa.
Sin embargo, en la noche del 20 de agosto, casi 200,000 tropas soviéticas, alemanas del este, polacas, húngaras y búlgaras invadieron Checoslovaquia en el mayor despliegue de fuerza militar en Europa desde el final de la Segunda Guerra Mundial. La resistencia armada a la invasión fue insignificante, pero los manifestantes inmediatamente salieron a las calles, derribando carteles de las calles en un esfuerzo por confundir a los invasores. En Praga, las tropas del Pacto de Varsovia se movilizaron para tomar el control de las estaciones de televisión y radio. En Radio Praga, los periodistas se negaron a renunciar a la estación y unas 20 personas fueron asesinadas antes de que fuera capturada. Otras estaciones pasaron a la clandestinidad y lograron transmitir durante varios días antes de que se descubrieran sus ubicaciones.
Dubcek y otros líderes del gobierno fueron detenidos y llevados a Moscú. Mientras tanto, continuaron manifestaciones generalizadas en la calle, y más de 100 manifestantes fueron asesinados a tiros por las tropas del Pacto de Varsovia. Muchas naciones extranjeras, incluidas China, Yugoslavia y Rumania, condenaron la invasión, pero no se tomaron medidas internacionales importantes. Gran parte de la élite intelectual y comercial de Checoslovaquia huyó en masa hacia Occidente.
El 27 de agosto, Dubcek regresó a Praga y anunció en un emotivo discurso que había aceptado reducir sus reformas. Los comunistas de línea dura asumieron posiciones en su gobierno, y Dubcek se vio obligado gradualmente a despedir a sus ayudantes progresistas. Se aisló cada vez más del público y de su gobierno. Después de que estallaran disturbios antisoviéticos en abril de 1969, fue destituido como primer secretario y reemplazado por Gustav Husak, un "realista" que estaba dispuesto a trabajar con los soviéticos. Dubcek luego fue expulsado del Partido Comunista e hizo un inspector forestal con sede en Bratislava.
En 1989, cuando los gobiernos comunistas colapsaron en Europa del Este, Praga nuevamente se convirtió en el escenario de manifestaciones a favor de la reforma democrática. En diciembre de 1989, el gobierno de Gustav Husak aceptó las demandas de un parlamento multipartidista. Husak renunció y, por primera vez en casi dos décadas, Dubcek volvió a la política como presidente del nuevo parlamento, que posteriormente eligió al dramaturgo y ex disidente Vaclav Havel como presidente de Checoslovaquia. Havel había salido a la fama durante la primavera de Praga, y después de la represión soviética, sus obras fueron prohibidas y su pasaporte confiscado.
