Giuseppe Zangara le dispara a Anton Cermak, el alcalde de Chicago, en Miami, Florida. Los disparos de Zangara fallaron al presidente electo Franklin Roosevelt, quien estaba con Cermak en ese momento. Cermak resultó gravemente herido y murió el 6 de marzo.
Inmediatamente después de que el alcalde Cermak murió a causa de las heridas de bala, Zangara fue acusado y procesado por asesinato. Se declaró culpable y murió en la silla eléctrica el 20 de marzo, solo dos semanas después de la muerte de Cermak. Hoy un resultado tan rápido sería prácticamente inaudito, particularmente en lo que respecta a la pena de muerte.
Los cambios comenzaron en la década de 1950. En el caso más notable, Caryl Chessman pasó casi 12 años en el corredor de la muerte de California antes de ir a la cámara de gas en 1960 por secuestro. Sus llamamientos lo mantuvieron vivo mientras escribía tres libros publicados y llamó la atención de Hollywood y la comunidad internacional, que presionaron públicamente en su nombre. La batalla de Chessman hizo más que cualquier otro caso para politizar la pena de muerte; algunos lo acreditan con llevar a Ronald Reagan (que se opuso ferozmente a conmutar la sentencia de Chessman) al cargo de gobernador de California. Chessman fue uno de los últimos estadounidenses en ser ejecutados por cometer un delito que no sea asesinato.
Tales casos se han convertido en un lugar común en los tiempos modernos. Jerry Joe Bird encontró su fallecimiento a través de una inyección letal en Texas en 1991, después de 17 años en el corredor de la muerte. En 1999, dos reclusos que habían estado en el corredor de la muerte durante 20 años apelaron ante la Corte Suprema que la demora en sí misma era un castigo cruel e inusual. El Tribunal se negó a escuchar su apelación, dictaminando que los prisioneros habían causado el retraso ellos mismos.
