El 3 de junio de 1916, el presidente de los Estados Unidos, Woodrow Wilson, promulgó la Ley de Defensa Nacional, que amplió el tamaño y el alcance de la Guardia Nacional, la red de milicias de los estados que se habían desarrollado constantemente desde la época colonial y garantizó su estatus como la fuerza de reserva permanente de la nación.
Aunque Theodore Roosevelt y otros republicanos estaban presionando para la intervención de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial, Wilson, elegido en 1912, mantuvo una posición de neutralidad durante los primeros años de la guerra. Sin embargo, en la primera mitad de 1916, con las fuerzas del ejército regular de los EE. UU. Y la Guardia Nacional convocados para enfrentar al líder rebelde mexicano Pancho Villa durante sus redadas en los estados del suroeste de Estados Unidos, Wilson y el Congreso vieron la necesidad de reforzar el fuerzas armadas de la nación y aumentar la preparación militar de los Estados Unidos. La Ley de Defensa Nacional, ratificada por el Congreso en mayo de 1916 y firmada por Wilson el 3 de junio, puso a las milicias de los estados más bajo control federal y le otorgó al presidente autoridad, en caso de guerra o emergencia nacional, para movilizar a la Guardia Nacional durante el período de la emergencia.
La Ley de Defensa Nacional ordenó que el término Guardia Nacional se usara para referirse a la red combinada de milicias de los estados que se convirtieron en la principal fuerza de reserva para el Ejército de los EE. UU. El término había sido adoptado por primera vez por la milicia de Nueva York en los años previos a la Guerra Civil en honor del Marqués de Lafayette, un héroe francés de la Revolución Americana que comandó la Garde Nationale durante los primeros días de la Revolución Francesa en 1789. The National La Ley de Defensa también estableció calificaciones para los oficiales de la Guardia Nacional, permitiéndoles asistir a las escuelas del Ejército; Todas las unidades de la Guardia Nacional ahora se organizarían de acuerdo con los estándares de las unidades regulares del Ejército. Por primera vez, los miembros de la Guardia Nacional recibirían el pago del gobierno federal no solo por su capacitación anual "que se incrementó de 5 a 15 días" sino también por sus simulacros, que también se incrementaron, de 24 por año a 48. Finalmente, La Ley de Defensa Nacional estableció formalmente el Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales de Reserva (ROTC) para entrenar y preparar a estudiantes de secundaria y universitarios para el servicio militar.
También en junio de 1916, Wilson aseguró la aprobación de la Ley de Asignaciones Navales, que se propuso crear una Armada de los Estados Unidos igual a la 'Gran Bretaña' más poderosa del mundo en 1925. Ese noviembre, Wilson fue reelegido con el lema de la campaña que mantuvo nosotros fuera de la guerra. Sin embargo, su éxito se debió menos a su neutralidad que a su historial en política interna, ya que la opinión pública de los EE. UU., Así como la propia del presidente, habían comenzado a acercarse a aquellos que favorecían la intervención. En la primavera siguiente, Wilson había llevado a su país al borde de la guerra después de los continuos ataques alemanes contra los intereses estadounidenses en el mar. El 2 de abril de 1917, acudiría al Congreso para pedir una declaración de guerra. Cuatro días después, Estados Unidos ingresó formalmente a la Primera Guerra Mundial.
