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El evento de extinción Cretáceo-Terciario, o el evento K-T, es el nombre dado a la muerte de los dinosaurios y otras especies que tuvieron lugar hace unos 65.5 millones de años. Durante muchos años, los paleontólogos creyeron que este evento fue causado por cambios climáticos y geológicos que interrumpieron el suministro de alimentos de los dinosaurios. Sin embargo, en la década de 1980, los científicos de padre e hijo Luis (1911-88) y Walter Alvarez (1940-) descubrieron en el registro geológico una capa distinta de elemento de iridio que se encuentra en abundancia solo en el espacio, lo que corresponde a la precisión. vez que murieron los dinosaurios. Esto sugiere que un evento de impacto de un cometa, asteroide o meteorito puede haber causado la extinción de los dinosaurios. En la década de 1990, los científicos localizaron el enorme cráter Chicxulub en la punta de la península de Yucatán en México, que data del período en cuestión.
Muchas teorías, sin prueba
Los dinosaurios vagaron por la tierra durante 160 millones de años hasta su repentina desaparición hace unos 65,5 millones de años, en un evento ahora conocido como el evento de extinción Cretácico-Terciario o K-T. ("K" es la abreviatura de Cretáceo, que se asocia con la palabra alemana "Kreidezeit"). Además de los dinosaurios, muchas otras especies de mamíferos, anfibios y plantas murieron al mismo tiempo. Con los años, los paleontólogos han propuesto varias teorías para esta extensa extinción. Una teoría inicial era que los pequeños mamíferos comían huevos de dinosaurio, reduciendo así la población de dinosaurios hasta que se volvió insostenible. Otra teoría fue que los cuerpos de los dinosaurios se volvieron demasiado grandes para ser operados por sus pequeños cerebros. Algunos científicos creían que una gran plaga diezmaba a la población de dinosaurios y luego se extendía a los animales que festejaban en sus cadáveres. El hambre era otra posibilidad: los dinosaurios grandes requerían grandes cantidades de comida y podrían haber despojado toda la vegetación de su hábitat. Pero muchas de estas teorías son fácilmente descartadas. Si los cerebros de los dinosaurios fueran demasiado pequeños para ser adaptativos, no habrían florecido en 160 millones de años. Además, las plantas no tienen cerebro ni padecen las mismas enfermedades que los animales, por lo que su extinción simultánea hace que estas teorías sean menos plausibles.
¿Sabías? La extinción K-T no fue la primera muerte masiva de la historia, ni fue la más grande. El evento de extinción Pérmico-Triásico, conocido como la Gran Muerte, ocurrió hace 251.4 millones de años y erradicó el 96 por ciento de todas las especies marinas y el 70 por ciento de todas las especies de vertebrados terrestres en la tierra.
Durante muchos años, el cambio climático fue la explicación más creíble de la desaparición de los dinosaurios. Los dinosaurios prosperaron en el clima tropical constantemente húmedo del planeta. Pero a finales de la era mesozoica, que corresponde a la extinción de los dinosaurios, la evidencia muestra que el planeta lentamente se enfrió. Las temperaturas más bajas causaron la formación de hielo sobre los polos norte y sur y los océanos se volvieron más fríos. Debido a que los dinosaurios eran de sangre fría, obtuvieron el calor corporal del sol y el aire no hubieran podido sobrevivir en climas significativamente más fríos. Sin embargo, algunas especies de animales de sangre fría, como los cocodrilos, lograron sobrevivir. Además, el cambio climático habría llevado decenas de miles de años, dando a los dinosaurios tiempo suficiente para adaptarse.
Vino del espacio exterior
En 1956, el astrónomo ruso Joseph Shklovsky (1916-85) se convirtió en el primer científico en considerar que la extinción se debió a un solo evento catastrófico cuando teorizó que una supernova (la explosión de una estrella moribunda) arrojó la tierra en radiación que podría haber matado Los dinosaurios. Una vez más, el problema con la teoría fue explicar por qué los dinosaurios se extinguieron y otras especies no. Además, los científicos dijeron que tal evento habría dejado evidencia en la superficie de las cantidades de radiación de la Tierra que se remontan al período Cretáceo. Ninguno fue encontrado.
Ingrese Luis Álvarez, un físico ganador del Premio Nobel, inventor y pionero en el campo de la radiación y la investigación nuclear. Él y su hijo, el destacado geólogo Walter Alvarez, estaban realizando investigaciones en Italia cuando descubrieron una capa de arcilla enriquecida con iridio de un centímetro de grosor en el límite K-T. El iridio es raro en la tierra, pero más común en el espacio. Los Álvarez publicaron sus hallazgos en 1981, postulando que la delgada capa de iridio se depositó después del impacto de un gran meteorito, cometa o asteroide con la tierra. Además, este impacto de bólido (el meteorito, el cometa o el asteroide que chocan con la superficie de la tierra) podría haber causado la extinción de los dinosaurios. En ese momento, la teoría de Álvarez estaba tan alejada de las hipótesis prevalecientes que fue ridiculizada. Sin embargo, lentamente, otros científicos comenzaron a encontrar evidencia de iridio en varios lugares del mundo que corroboraban la teoría de Álvarez. Sin embargo, no había una pistola humeante en forma de sitio de impacto.
Luego, en 1991, se descubrió un enorme cráter de meteorito de 110 millas de diámetro en el borde de la península de Yucatán, que se extiende hasta el Golfo de México. El cráter Chicxulub, como se lo llamó, recibió el nombre de un pueblo cercano. Los científicos creen que el bólido que lo formó tenía aproximadamente 6 millas de diámetro, golpeó la tierra a 40,000 millas por hora y lanzó 2 millones de veces más energía que la bomba nuclear más poderosa que detonó. El calor habría asado la superficie de la tierra, encendió incendios forestales en todo el mundo y sumió al planeta en la oscuridad a medida que los escombros nublaban la atmósfera. Los tsunamis a kilómetros de altura habrían arrasado los continentes, ahogando muchas formas de vida. Las ondas de choque habrían provocado terremotos y erupciones volcánicas.
La oscuridad resultante podría haber durado meses, posiblemente años. Hubiera hundido las temperaturas de la tierra en la zona de congelación, matando plantas y dejando herbívoros sin nada para comer. Muchos dinosaurios habrían muerto en unas semanas. Los carnívoros que festejaron con los herbívoros habrían muerto uno o dos meses después. En general, la pérdida de biodiversidad habría sido tremenda. Solo los pequeños mamíferos carroñeros que podrían enterrarse en el suelo y comer lo que quedara habrían sobrevivido. La capa de iridio más el cráter Chicxulub fueron evidencia suficiente para convencer a muchos científicos de que la teoría del impacto del bólido era creíble. Explicó mucho de lo que las teorías anteriores no podían.
Sigue siendo una teoría
La paleontología sigue siendo una disciplina competitiva a pesar de que su misterio central parece haber sido resuelto. El acuerdo sobre la extinción de dinosaurios está lejos de ser unánime, y se siguen encontrando fósiles que se suman al cuerpo de conocimiento sobre cómo vivieron y murieron los dinosaurios. Solo recientemente se han identificado aves como descendientes de los dinosaurios, y las teorías sobre la inteligencia y el comportamiento de los dinosaurios continúan cambiando. Incluso las verdades establecidas desde hace mucho tiempo, como la sangre fría de los dinosaurios, están abiertas a debate. La teoría del cambio climático aún prevalece sobre algunos científicos, que refutan que el impacto de Chicxulub fue la única causa de la extinción. La evidencia de los flujos de lava de 65 millones de años en la India insinúa que un penacho volcánico gigante y gaseoso podría haber iniciado el cambio climático global que amenazaba a los dinosaurios. La investigación continua de los científicos ayudará a pintar una imagen más detallada del planeta en constante cambio y evolución.
