John Emil List mata a toda su familia en su casa de Westfield, Nueva Jersey, y luego desaparece. Aunque la policía identificó rápidamente a List como el sospechoso más probable de los asesinatos, les llevó 18 años localizarlo y cerrar el caso.

John List era un padre aparentemente normal y exitoso. Como maestra de escuela dominical y líder de la tropa de Boy Scouts, List era un estricto disciplinario que insistía en que sus hijos siguieran reglas extremadamente rígidas.

El 9 de noviembre, aparentemente de la nada, List le disparó a su madre Alma (sobre su ojo izquierdo), a su esposa Helen (en el costado de la cabeza) y a dos niños mayores en la parte posterior de sus cabezas; Le disparó a su hijo menor, un hijo, varias veces en el pecho y la cara. Luego dejó el arma homicida junto con sus cadáveres cuidadosamente diseñados. List había ideado metódicamente un plan para que los cuerpos no fueran descubiertos por un tiempo, cancelando la entrega de periódicos, leche y correo a su casa en los días previos al asesinato.Luego llamó a las escuelas de los niños para decirles que la familia iba a visitar a un pariente enfermo fuera de la ciudad. Para cuando las autoridades descubrieron los cuerpos, List había desaparecido sin dejar rastro.

Los funcionarios locales encargados de hacer cumplir la ley esencialmente habían dejado de buscar a List cuando el programa de televisión Los más buscados de América comenzó a transmitirse a fines de la década de 1980. Después de un segmento sobre los asesinatos de List emitidos el 21 de mayo de 1989, las llamadas comenzaron a inundar. Aunque la mayoría de ellos resultaron inútiles, un espectador afirmó que John List vivía en Virginia bajo el alias Robert Clark.

De hecho, List asumió una identidad falsa, se mudó al sur y se volvió a casar. En 1989, fue devuelto a Nueva Jersey para enfrentar cargos por la muerte de su familia. Al año siguiente, fue declarado culpable de cinco cargos de asesinato y recibió cinco cadenas perpetuas consecutivas.