Matthew Webb, un capitán de la marina mercante de 27 años, se convierte en la primera persona conocida en nadar con éxito en el Canal de la Mancha. El Capitán Webb logró el agotador cruce de 21 millas, que realmente implicaba 39 millas de natación debido a las corrientes de marea, en 21 horas y 45 minutos. Durante el cruce nocturno de Dover, Inglaterra, a Calais, Francia, el Capitán Webb bebió brandy, café y té de res para mantener su fuerza y calor. Fue aclamado como un héroe nacional a su regreso a Inglaterra, y se erigió un arco triunfal en su honor en su ciudad natal en Shropshire. los Telegrafo diario proclamó: "En este momento, el Capitán es probablemente el hombre más conocido y popular del mundo".
Uno de los 12 niños, Webb aprendió a nadar en el río Severn debajo de Ironbridge. A los 12 años, se unió al barco de entrenamiento mercantil. Conway. No era recordado como un nadador rápido, pero sus compañeros cadetes notaron su resistencia. Mientras viajaba por el mundo con la marina mercante, Webb dejó su huella con varias nadadas valientes y peligrosas. La natación de resistencia fue popular en la década de 1870, y Webb decidió nadar en el Canal de la Mancha después de leer en un periódico acerca de un intento fallido. Se entrenó a lo largo de la costa sur de Inglaterra, nadando distancias de 10 a 20 millas y aclimatarse al agua fría. En agosto de 1875, su primer intento de nadar en el Canal terminó en un fracaso, pero decidió intentarlo de nuevo.
El 24 de agosto de 1875, cubierto de grasa de marsopa para aislarse y con un traje de baño rojo hecho de seda, se zambulló en el muelle del Almirantazgo de Dover en las frías aguas del Canal. Comenzó la carrera a última hora de la tarde debido a las mareas y mantuvo un ritmo lento y constante en la oscuridad, utilizando la braza. Los botes que lo acompañaban le entregaron té de res, brandy y otros líquidos para sostenerlo, y Webb se enfrentó a medusas picantes y parches de algas mientras avanzaba. A siete millas de la costa francesa, la marea cambió y parecía que lo conducían hacia atrás, pero justo después de las 10 a.m. se acercó a la costa francesa. La tripulación del barco de correo saliente La doncella de kent le dio una serenata con "Rule Britannia", y poco antes de las 11 a.m., Webb zarpó a tierra.
Después de dormir 12 horas en Francia, Webb regresó a Inglaterra en bote y dijo: "La sensación en mis extremidades es similar a la del primer día de la temporada de cricket". Fue honrado en un banquete de bienvenida en Dover, donde el alcalde proclamó , "En la historia futura del mundo, no creo que ninguna otra hazaña sea realizada por nadie más". La Bolsa de Valores de Londres estableció un fondo testimonial para él. Recorrió el país, dando conferencias y nadando.
En pocos años, el interés en el Capitán Webb comenzó a disminuir. Sobreexpuesto en el circuito de conferencias y habiendo gastado o regalado la mayor parte del dinero que ganó como resultado de su natación en el Canal, aceptó una serie de exposiciones degradantes. En marzo de 1880, flotó durante 60 horas en el tanque de ballenas del Royal Aquarium en Westminster, y en octubre acordó un baño prolongado en las heladas aguas del lago Lancashire. Fue sacado del agua exhausto e hipotérmico, y las personas cercanas a él dijeron que su constitución nunca se recuperó. Al buscar una forma alternativa de ingresos, se enorgullecía de ser un inventor, pero pocos vieron su bicicleta, su aparato de natación o su máquina voladora, que tenía alas de gaviota aleteando. Según se informa, se rompió la nariz probando la máquina voladora.
Finalmente, el Capitán Webb viajó a Estados Unidos con su esposa y sus dos hijos y organizó exhibiciones de natación que atrajeron diversos grados de atención. Al enterarse de las hazañas de Emile Blondin, un temerario francés que cruzó las Cataratas del Niágara en la cuerda floja, el Capitán Webb ideó un nuevo plan para restaurar su fama y fortuna. Viajaba a las cataratas y nadaba en un tramo particularmente traicionero del río Niágara que era temido por sus rápidos letales y su remolino.
A su llegada a las Cataratas del Niágara, convocó una conferencia de prensa para describir lo que creía que sería su mayor hazaña desde que nadaba en el Canal de la Mancha. Se embarcaría en un pequeño bote hasta un punto debajo de las cataratas. Luego saltaría y flotaría a través de los rápidos. Si fuera demasiado difícil permanecer en la superficie, se sumergiría, subiendo ocasionalmente para respirar y mostrar su habilidad para nadar. Luego se abriría camino alrededor del remolino, estimando que le tomaría dos o tres horas salir de su tirón. Una vez más allá, nadaría hasta la orilla del lado canadiense.
Los lugareños informaron a Webb que su plan era suicidarse, señalando que 80 personas habían muerto en los rápidos en la memoria reciente. Webb los ignoró y estimó que recibiría $ 10,000 de las compañías ferroviarias, lo que supuso que se beneficiaría enormemente de la multitud de espectadores que viajaban a Niagara para el evento. Finalmente, los ferrocarriles se negaron a patrocinarlo, y lo remaron al río a las 4 p.m. el 24 de julio de 1883, con la intención de arriesgar su vida por lo que llamó el crédito de su buen nombre. Vestido con el mismo traje de baño rojo que llevaba cuando nadaba por el Canal, se zambulló valientemente en el agua. Una ovación de los miles de espectadores reunidos a lo largo de la orilla.
Al principio estaba nadando con fuerza y parecía no tener problemas, pero luego el río se estrechó y los rápidos lo atraparon. Tres veces fue arrastrado hacia abajo y luego se levantó a cientos de pies de donde fue visto por última vez. Ya no tenía el control y fue arrastrado río abajo a un ritmo furioso. Cuando llegó al remolino, levantó el brazo derecho y luego se hundió. Pasaron segundos, minutos y horas, y él no apareció.
Cinco días después, un pescador encontró su cuerpo hinchado, magullado e hinchado río abajo. Había sido retenido por el remolino durante algún tiempo antes de ser expulsado. El cuerpo tenía una gran herida en la cabeza, exponiendo el cráneo, pero una autopsia concluyó que Webb probablemente fue aplastado por la fuerza del remolino y sufrió la herida más tarde.
Webb recibió un entierro de indigentes en el cementerio de Oakwood, al borde de las cataratas, en una pequeña parcela conocida como "El Descanso de los Extraños". En 1908, en lo que habría sido su 60º año, el Monumento a Webb fue erigido en su lugar de nacimiento. en Inglaterra. Su simple inscripción dice: "Nada genial es fácil".
