Una explosión en una planta de pesticidas de Union Carbide en Bhopal, India, en este día en 1984, conduce al peor accidente industrial de la historia. Al menos 2,000 personas murieron y otras 200,000 resultaron heridas cuando el gas tóxico envolvió la ciudad.
Bhopal era una ciudad de casi un millón de personas en la región india de Madhya Pradesh, entre New Dehli y Bombay. La planta de pesticidas Union Carbide estaba ubicada en Jai Prakash Nagar, un área particularmente pobre de la ciudad empobrecida. Más tarde, algunos críticos acusaron que estos factores eran parte de la razón por la cual la planta tenía equipos obsoletos, una gestión laxa y procedimientos de mantenimiento y seguridad extremadamente inadecuados.
El domingo 2 de diciembre, los 100 trabajadores en el turno tardío estaban en proceso de fabricar el pesticida Sevin. Esto implicó mezclar tetracloruro de carbono, metil isocianato (MIC) y alfa-naftol. Durante las siguientes 12 horas, una serie de asombrosos errores condujeron al desastre.
El MIC en la planta se almacenó en tres tanques parcialmente enterrados de 15,000 galones. Cuando hubo un problema con uno de los tanques, se forzó el nitrógeno para extraer el MIC. Sin embargo, en este día, el proceso no funcionaba correctamente y tanto MIC como nitrógeno tenían fugas. Alrededor de las 11:00 p.m., los medidores comenzaron a indicar un nivel peligroso de presión en los tanques, pero los trabajadores pensaron que los instrumentos no funcionaban bien y no tomaron medidas para aliviar el problema. A las 11:30, los trabajadores en las cercanías de los tanques estaban teniendo una reacción física a la fuga, una sensación con la que muchos estaban familiarizados porque sucedió con cierta frecuencia. Incluso entonces, Shakil Qureshi, el supervisor, decidió esperar hasta después de un descanso para tomar el té para investigar la situación. Para entonces, ya era demasiado tarde y se produjo el pánico cuando una explosión sacudió la planta aproximadamente a las 12:15 a.m.
Los bomberos intentaron en vano usar una cortina de agua para evitar que el gas escape de la planta. El gas simplemente fluyó sobre la parte superior del agua. Un equipo llamado depurador de gases de ventilación, destinado a evitar la propagación de gases tóxicos, no funcionó por completo. En medio del caos, los conductores de los autobuses de emergencia huyeron en lugar de llevar a los trabajadores a un lugar seguro. Peor aún, la planta no pudo informar a las autoridades locales de inmediato, más tarde alegando que los teléfonos no estaban funcionando.
Las personas que viven cerca de la planta estaban lo suficientemente cerca como para escuchar las alarmas, pero las ignoraron el 3 de diciembre porque las alarmas en la planta eran muy frecuentes. El clima frío de esa noche mantuvo el gas cerca del suelo mientras barría silenciosamente Bhopal. Cualquier persona que ya era débil o frágil se vio muy afectada. La exposición al gas provocó vómitos y dificultad para respirar. Cuando el gas llegó a la estación de tren, se produjeron estampidas cuando la gente intentó escapar de él. Las víctimas inundaron los hospitales del área, que no estaban preparados para el ataque. El mejor y más efectivo tratamiento fue un simple paño húmedo sobre la cara, pero prácticamente ninguno del personal médico distribuyó esta información.
Un recuento exacto de víctimas fue imposible de determinar después de este desastre, pero la mayoría de las estimaciones colocan el número de muertos en más de 2,000. Se estima que unas 200,000 personas se vieron afectadas de alguna manera por la exposición al gas. Algunos estaban cegados; otros experimentaron serios problemas de sueño o digestión luego del desastre. Alrededor del 10-20 por ciento de los expuestos aún sufrían problemas graves, como pérdida de memoria y daño nervioso, un año después.
Cuando los funcionarios de Union Carbide llegaron a India luego del desastre de Bhopal, fueron arrestados. Ninguno fue condenado, a pesar de la evidencia que sugiere que el manejo fue sustancialmente negligente en el manejo de la planta.
