Nacido en Alemania en 1923, Henry Kissinger escapó del régimen nazi para convertirse en un estadista estadounidense poderoso y controvertido. Primero saltó a la fama como profesor de la Universidad de Harvard y asesor de los presidentes John F. Kennedy y Richard Nixon. Como asesor de seguridad nacional (1969-75) y secretario de estado (1973-77) de Nixon y Gerald Ford, negoció tratados de armas con la Unión Soviética y obtuvo un Premio Nobel por poner fin a la participación de Estados Unidos en Vietnam del Norte. Después de abandonar el gabinete, presidió la Comisión Bipartidista Nacional sobre América Central y formó parte de la Junta Asesora de Inteligencia Extranjera.
Un refugiado judío alemán de la Alemania nazi, Kissinger saltó a la fama como profesor de gobierno de la Universidad de Harvard en las décadas de 1950 y 1960. Luego se convirtió en el diplomático estadounidense más famoso y controvertido desde la Segunda Guerra Mundial en las administraciones de Richard M. Nixon y Gerald Ford. Como asesor de seguridad nacional de Nixon, concentró el poder en la Casa Blanca y convirtió al Secretario de Estado William Rogers y al servicio exterior profesional casi irrelevante mediante la realización de negociaciones personales y secretas con Vietnam del Norte, la Unión Soviética y China. Negoció los acuerdos de París de 1973 que pusieron fin a la participación directa de Estados Unidos en la Guerra de Vietnam, diseñó una era de distensión de corta duración con la Unión Soviética y abrió relaciones congeladas con la República Popular de China. Como secretario de Estado se trasladó entre las capitales de Israel, Egipto y Siria después de la guerra de Oriente Medio de 1973.
Kissinger, un hombre gregario pero manipulador, que buscaba poder y publicidad favorable, cultivó a funcionarios prominentes y reporteros influyentes. Durante un tiempo logró más popularidad que cualquier diplomático estadounidense moderno. La encuesta de Gallup lo catalogaba como el hombre más admirado en Estados Unidos en 1972 y 1973. Recibió el Premio Nobel de la Paz en 1973 por sus negociaciones que condujeron a los acuerdos de paz de París que pusieron fin a la acción militar estadounidense en Vietnam. Los periodistas lo elogiaron como un "genio" y el "tipo más inteligente" después de su viaje secreto a Beijing en julio de 1971 preparó el camino para la visita de Nixon a China en febrero de 1972. Los políticos egipcios lo llamaron "el mago" por sus acuerdos de separación que separan a Israel y ejércitos árabes.
La reputación de Kissinger se desvaneció después de 1973. Durante el escándalo de Watergate, los investigadores del Congreso descubrieron que había ordenado fbi tocar los teléfonos de los subordinados en el personal del Consejo de Seguridad Nacional, un cargo que había negado antes. El Congreso también se enteró de que había tratado de bloquear el acceso al poder del presidente de Chile, Salvador Allende Gossens, en 1970 y que había ayudado a desestabilizar el gobierno del partido socialista de Allende a partir de entonces.
Algunos de los logros de la política exterior de Kissinger se derrumbaron en 1975 y 1976. La victoria de los comunistas en Vietnam y Camboya destruyó los acuerdos de paz de París, y la distensión con la Unión Soviética nunca cumplió las esperanzas que Kissinger había despertado. Para 1976, los Estados Unidos y la Unión Soviética no habían avanzado más allá del Acuerdo Provisional de 1972 que limitaba las armas estratégicas para concluir una Conversación de Limitación de Armas Estratégicas en toda regla.
Kissinger se convirtió en una responsabilidad para el presidente Ford durante las elecciones presidenciales de 1976. Ronald Reagan, desafiando a Ford por la nominación republicana, y el demócrata Jimmy Carter atacaron la política de distensión de Kissinger con la Unión Soviética por ignorar los abusos soviéticos de los derechos humanos y la mayor asertividad de Moscú en las relaciones internacionales. Reagan se quejó de que el programa de Kissinger ofrecía "la paz de la tumba". Carter lo acusó de llevar a cabo una "diplomacia de guardaparques" al excluir al Congreso y los profesionales de asuntos exteriores de los asuntos de política exterior.
El talento de Kissinger para los gestos diplomáticos dramáticos le dio fama, y alentó a los diplomáticos en las administraciones Carter, Reagan y George Bush a tratar de emular sus logros. Sin embargo, no logró crear la "estructura de paz" que había prometido. Para 1977 había perdido el control sobre la política exterior estadounidense, y nadie después de él dominó el proceso como lo había hecho desde 1969 hasta 1974.
El compañero del lector a la historia americana. Eric Foner y John A. Garraty, Editores. Copyright © 1991 por Houghton Mifflin Harcourt Publishing Company. Todos los derechos reservados.
