En Pulaski, Tennessee, un grupo de veteranos confederados se reúne para formar una sociedad secreta que bautizan como el "Ku Klux Klan". El KKK creció rápidamente de una fraternidad social secreta a una fuerza paramilitar decidida a revertir las actividades progresivas de la Era de Reconstrucción del gobierno federal. en el sur, especialmente políticas que elevaron los derechos de la población afroamericana local.

El nombre del Ku Klux Klan se deriva de la palabra griega kyklos, que significa "círculo", y la palabra escocés-gaélica "clan", que probablemente fue elegida en aras de la aliteración. Bajo una plataforma de superioridad racial blanca filosofada, el grupo empleó la violencia como un medio para rechazar la Reconstrucción y su defensa de los afroamericanos. El ex general confederado Nathan Bedford Forrest fue el primer gran mago del KKK; en 1869, intentó sin éxito disolverlo luego de criticar la violencia excesiva del Klan.

Más destacado en los condados donde las razas eran relativamente equilibradas, el KKK participó en redadas terroristas contra afroamericanos y republicanos blancos por la noche, empleando intimidación, destrucción de propiedad, asalto y asesinato para lograr sus objetivos e influir en las próximas elecciones. En algunos estados del sur, los republicanos organizaron unidades de milicias para desmantelar el Klan. En 1871, la Ley Ku Klux aprobó el Congreso, autorizando al presidente Ulysses S. Grant a usar la fuerza militar para reprimir al KKK. La Ley Ku Klux resultó en nueve condados de Carolina del Sur bajo la ley marcial y miles de arrestos. En 1882, la Corte Suprema de los Estados Unidos declaró inconstitucional la Ley Ku Klux, pero para entonces la Reconstrucción había terminado y el KKK se había desvanecido.

El siglo XX fue testigo de dos reavivamientos del KKK: uno en respuesta a la inmigración en las décadas de 1910 y 20, y otro en respuesta al movimiento de derechos civiles afroamericanos de los años 50 y 60.