Después de más de dos siglos como palacio real, el Louvre se abre como museo público en París por el gobierno revolucionario francés. Hoy, la colección del Louvre es una de las más ricas del mundo, con obras de arte y artefactos representativos de 11,000 años de civilización y cultura humana.
El palacio del Louvre fue inaugurado por el rey Francisco I en 1546 en el sitio de una fortaleza del siglo XII construida por el rey Felipe II. Francisco fue un gran coleccionista de arte, y el Louvre iba a servir como su residencia real. La obra, que fue supervisada por el arquitecto Pierre Lescot, continuó después de la muerte de Francisco y en los reinados de los reyes Enrique II y Carlos IX. Casi todos los monarcas franceses posteriores extendieron el Louvre y sus terrenos, y Louis XIII y Louis XIV hicieron importantes adiciones en el siglo XVII. Ambos reyes también expandieron enormemente las posesiones artísticas de la corona, y Luis XIV adquirió la colección de arte de Carlos I de Inglaterra después de su ejecución en la Guerra Civil Inglesa. En 1682, Luis XIV trasladó su corte a Versalles, y el Louvre dejó de ser la principal residencia real.
En el espíritu de la Ilustración, muchos en Francia comenzaron a pedir la exhibición pública de las colecciones reales. Denis Diderot, el escritor y filósofo francés, fue uno de los primeros en proponer un museo nacional de arte para el público. Aunque el rey Luis XV exhibió temporalmente una selección de pinturas en el Palacio de Luxemburgo en 1750, no fue hasta el estallido de la Revolución Francesa en 1789 que se logró un progreso real en el establecimiento de un museo permanente. El 10 de agosto de 1793, el gobierno revolucionario abrió el Museo Central de las Artes en la Gran Galería del Louvre.
La colección en el Louvre creció rápidamente, y el ejército francés confiscó arte y artículos arqueológicos de territorios y naciones conquistados en las guerras revolucionarias y napoleónicas. Gran parte de este arte saqueado fue devuelto después de la derrota de Napoleón en 1815, pero las colecciones de antigüedades egipcias actuales del Louvre y otros departamentos deben mucho a las conquistas de Napoleón. Se agregaron dos alas nuevas en el siglo XIX, y el complejo de edificios múltiples del Louvre se completó en 1857, durante el reinado de Napoleón III.
En las décadas de 1980 y 1990, el Gran Louvre Como se conoce oficialmente el museo, se sometió a una importante remodelación. Se agregaron modernas comodidades del museo y se abrieron miles de metros cuadrados de nuevo espacio de exhibición. El arquitecto estadounidense chino I.M. Pei construyó una pirámide de acero y vidrio en el centro del patio de Napoleón. Los tradicionalistas lo calificaron de indignación. En 1993, en el 200 aniversario del museo, se abrió al público un ala reconstruida anteriormente ocupada por el ministerio de finanzas francés. Fue la primera vez que todo el Louvre se dedicó a los fines del museo.
