Ulysses S. Grant, líder de la Guerra Civil y decimoctavo presidente de los Estados Unidos, nace en este día en 1822.
Hijo de un curtidor, Grant mostró poco entusiasmo por unirse al negocio de su padre, por lo que el anciano Grant inscribió a su hijo en West Point en 1839. Aunque Grant admitió más tarde en sus memorias que no tenía interés en el ejército, aparte de perfeccionar sus habilidades ecuestres, se graduó en 1843 y pasó a servir en la guerra mexicano-estadounidense, aunque se opuso por razones morales. Luego dejó a su amada esposa e hijos nuevamente para cumplir con su deber en California y Oregón. La soledad y el puro aburrimiento del deber en Occidente llevaron a Grant a beber en exceso. Para 1854, el consumo de alcohol de Grant alarmó tanto a sus superiores que se le pidió que renunciara al ejército. Lo hizo y regresó a Ohio para probar suerte en la agricultura y la especulación sobre la tierra. Aunque dejó el hábito del alcohol, fracasó miserablemente en ambas vocaciones y se vio obligado a tomar un trabajo como empleado en el negocio de bronceado de su padre.
Si no fuera por la Guerra Civil, Grant podría haberse deslizado rápidamente en la oscuridad. En cambio, se volvió a alistar en el ejército en 1861 y se embarcó en una carrera militar estelar, aunque su tendencia a las borracheras reapareció y desarrolló otro hábito poco saludable: fumar cigarros en cadena. Luchó durante la Guerra Civil para controlar las adicciones. En 1862, dirigió tropas en las capturas de los fuertes Henry y Donelson en Tennessee, y obligó al ejército confederado a retirarse de nuevo a Mississippi después de la batalla de Shiloh. (Después de la campaña de Donelson, Grant recibió más de 10,000 cajas de cigarros de felicitación de una ciudadanía agradecida).
En 1863, después de liderar a un ejército de la Unión a la victoria en Vicksburg, Grant llamó la atención del presidente Lincoln. El Ejército de la Unión había sufrido al servicio de una serie de generales incompetentes y Lincoln estaba en el mercado para un nuevo comandante supremo de la Unión. En marzo de 1864, Lincoln revivió el rango de teniente general, un rango que antes solo tenía George Washington en 1798 y se lo dio a Grant. Como comandante supremo de las fuerzas de la Unión, Grant dirigió una serie de batallas épicas y sangrientas contra el general confederado Robert E. Lee. El 9 de abril de 1865, Lee se entregó a Grant en Appomattox Court House, Virginia. La victoria solidificó el estatus de Grant como héroe nacional y, en 1868, fue elegido para el primero de los dos períodos como presidente.
El talento de Grant como líder político palideció lamentablemente en comparación con su destreza militar. No pudo detener la corrupción desenfrenada de su administración y no pudo combatir una severa depresión económica en 1873. Sin embargo, hubo puntos brillantes en la tenencia de Grant, incluida la aprobación de la Ley de Ejecución en 1870, que restringió temporalmente la influencia política del Ku Klux Klan en el sur de la posguerra civil y la Ley de Derechos Civiles de 1875, que intentó desagregar lugares públicos como baños, posadas, medios de transporte públicos en tierra o agua, teatros y otros lugares de diversión pública. Además, Grant ayudó a sanar las relaciones diplomáticas de Estados Unidos y Gran Bretaña, a pesar de que Gran Bretaña se había ofrecido a proporcionar al Ejército Confederado las herramientas para romper el bloqueo naval de la Unión durante la Guerra Civil. También logró mantenerse sobrio durante sus dos períodos en el cargo.
Al dejar el cargo, la fortuna de Grant volvió a declinar. Él y su esposa Julia viajaron a Europa entre 1877 y 1879 en medio de una gran fanfarria, pero la pareja llegó a la bancarrota causada por la inversión imprudente de Grant en una empresa bancaria propensa a escándalos. Grant pasó los últimos años de su vida escribiendo un relato detallado de la Guerra Civil y, después de que murió de cáncer de garganta en 1885, Julia logró sobrevivir con las regalías obtenidas de sus memorias.
