Una semana después de que se firmara el armisticio entre Rusia y Alemania y casi tres semanas después de que se declarara un alto el fuego en el Frente Oriental, los representantes de los dos países comienzan las negociaciones de paz en Brest-Litovsk, cerca de la frontera polaca en lo que ahora es la ciudad de Brest , en Belarús.

El líder de la delegación rusa fue Leon Trotsky, el comisario del pueblo bolchevique para las relaciones exteriores. Max Hoffmann, el comandante de las fuerzas alemanas en el frente oriental, fue uno de los principales negociadores del lado alemán. La principal diferencia de opinión en Brest-Litovsk fue el cese de la tierra rusa a los alemanes. Los rusos exigieron una paz sin anexiones ni indemnizaciones y los alemanes no estaban dispuestos a ceder sobre este punto. En febrero de 1918, Trotsky anunció que retiraba a los rusos de las conversaciones de paz y que la guerra continuaba.

Desafortunadamente para Rusia, con la renovación de la lucha, las potencias centrales rápidamente tomaron la delantera, tomando el control de la mayor parte de Ucrania y Bielorrusia. Los bolcheviques esperan que los trabajadores de Alemania y Austria, ofendidos por la ambición territorial desnuda de sus gobiernos, se subleven en rebelión en nombre del proletariado internacional que pronto desapareció. El 3 de marzo de 1918, Rusia aceptó términos de paz aún más severos que los sugeridos originalmente, perdiendo Polonia, Lituania y los estados bálticos de Estonia, Livonia y Courland por Alemania. Mientras tanto, Finlandia y Ucrania vieron la debilidad de Rusia como una oportunidad para declarar su independencia. En total, Brest-Litovsk privó al nuevo estado de Lenin de un millón de millas cuadradas de territorio y un tercio de su población, o 55 millones de personas.