Durante la Segunda Guerra Mundial, las fuerzas alemanas comienzan su asedio a Leningrado, un importante centro industrial y la segunda ciudad más grande de la URSS. Los ejércitos alemanes se unieron más tarde a las fuerzas finlandesas que avanzaron contra Leningrado por el istmo de Carelia. El asedio de Leningrado, también conocido como el Asedio de 900 días, aunque duró 872 días agotadores, causó la muerte de un millón de civiles y defensores del Ejército Rojo de la ciudad.
Leningrado, anteriormente San Petersburgo, capital del imperio ruso, fue uno de los objetivos iniciales de la invasión alemana de junio de 1941. Mientras los ejércitos alemanes corrían por la Unión Soviética occidental, tres cuartos de las plantas industriales de Leningrado y cientos de miles de sus los habitantes fueron evacuados hacia el este. Sin embargo, quedaron más de dos millones de residentes, y los evacuados fueron reemplazados por refugiados que huyeron a Leningrado antes del avance alemán. Todas las personas sanas de la ciudad, hombres, mujeres y niños, se alistaron para construir fortificaciones antitanque a lo largo del borde de Leningrado. A fines de julio, las fuerzas alemanas habían cortado el ferrocarril Moscú-Leningrado y estaban penetrando el cinturón exterior de las fortificaciones alrededor de Leningrado. El 8 de septiembre, las fuerzas alemanas sitiaron la ciudad, pero fueron mantenidas a raya por las fortificaciones de Leningrado y sus 200,000 defensores del Ejército Rojo. Ese día, un bombardeo aéreo alemán prendió fuego a almacenes que contenían una gran parte del escaso suministro de alimentos de Leningrado.
Con el objetivo de apretar el nudo alrededor de Leningrado, los alemanes lanzaron una ofensiva hacia el este en octubre y cortaron las últimas autopistas y líneas de ferrocarril al sur de la ciudad. Mientras tanto, las fuerzas finlandesas avanzaron por el istmo de Carelia (que los soviéticos se habían apoderado de Finlandia durante la guerra ruso-finlandesa de 1939 a 1940) y sitiaron Leningrado desde el norte. A principios de noviembre, la ciudad estaba casi completamente rodeada, y solo al otro lado del lago Ladoga era posible un suministro vital.
La artillería alemana y los bombardeos aéreos se produjeron varias veces al día durante los primeros meses del asedio. La ración diaria para los civiles se redujo a 125 gramos de pan, no más que una rebanada gruesa. El hambre comenzó en diciembre, seguido del invierno más frío en décadas, con temperaturas que cayeron a -40 grados Fahrenheit. La gente trabajó durante el invierno en fábricas de armamento improvisadas sin techo, construyendo las armas que mantenían a los alemanes por debajo de la victoria.
Los residentes quemaron libros y muebles para mantenerse calientes y buscaron comida para complementar sus escasas raciones. Los animales del zoológico de la ciudad fueron consumidos al principio del asedio, seguidos poco después por las mascotas domésticas. Se raspó de la pared pasta de papel tapiz hecha de papas, y se hirvió el cuero para producir una gelatina comestible. Se cocinaron hierba y malezas, y los científicos trabajaron para extraer vitaminas de las agujas de pino y el polvo de tabaco. Cientos, tal vez miles, recurrieron a canibalizar a los muertos, y en algunos casos las personas fueron asesinadas por su carne. La policía de Leningrado luchó por mantener el orden y formó una división especial para combatir el canibalismo.
Al otro lado del lago congelado Ladoga, los camiones llegaron a Leningrado con suministros, pero no lo suficiente. Miles de residentes, en su mayoría niños y ancianos, fueron evacuados a través del lago, pero muchos más permanecieron en la ciudad y sucumbieron al hambre, el frío y los implacables ataques aéreos alemanes. Solo en 1942, el asedio se cobró unas 600,000 vidas. En el verano, las barcazas y otros barcos desafiaron el ataque aéreo alemán para cruzar el lago Ladoga a Leningrado con suministros.
En enero de 1943, los soldados del Ejército Rojo rompieron la línea alemana, rompiendo el bloqueo y creando una ruta de suministro más eficiente a lo largo de las orillas del lago Ladoga. Durante el resto del invierno y luego durante el siguiente, el "camino de la vida" a través del lago helado Ladoga mantuvo vivo a Leningrado. Finalmente, se colocaron un oleoducto y cables eléctricos en el lecho del lago. En el verano de 1943, las verduras plantadas en cualquier campo abierto de la ciudad complementaron las raciones.
A principios de 1944, las fuerzas soviéticas se acercaron a Leningrado, obligando a las fuerzas alemanas a retirarse hacia el sur de la ciudad el 27 de enero. El asedio había terminado. En mayo comenzó una gigantesca ofensiva soviética para limpiar a la URSS de sus invasores. El asedio de 872 días de Leningrado costó aproximadamente un millón de vidas soviéticas, quizás cientos de miles más. El gobierno soviético otorgó la Orden de Lenin al pueblo de Leningrado en 1945, rindiendo homenaje a su resistencia durante el agotador asedio. La ciudad no recuperó su población de antes de la guerra de tres millones hasta la década de 1960.
