El Ejército Rojo soviético bajo el mando del general Georgi Zhukov lanza la Operación Urano, la gran contraofensiva soviética que cambió el rumbo de la batalla de Stalingrado.
El 22 de junio de 1941, a pesar de los términos del Pacto Nazi-Soviético de 1939, la Alemania nazi lanzó una invasión masiva contra la URSS. Ayudado por su fuerza aérea muy superior, el ejército alemán corrió por las llanuras rusas, causando terribles bajas al Ejército Rojo y a la población soviética. Con la ayuda de tropas de sus aliados del Eje, los alemanes conquistaron un vasto territorio y, a mediados de octubre, las grandes ciudades rusas de Leningrado y Moscú estaban bajo asedio. Sin embargo, los soviéticos aguantaron y la llegada del invierno obligó a la ofensiva alemana a detenerse.
Para la ofensiva de verano de 1942, Adolf Hitler ordenó al Sexto Ejército, bajo el mando del general Friedrich von Paulus, que tomara Stalingrado en el sur, un centro industrial y un obstáculo para el control nazi de los preciosos pozos petroleros del Cáucaso. En agosto, el Sexto Ejército alemán avanzó a través del río Volga, mientras que la Cuarta Flota Aérea alemana redujo a Stalingrado a escombros en llamas, matando a más de 40,000 civiles. A principios de septiembre, el general Paulus ordenó las primeras ofensivas en Stalingrado, estimando que su ejército tardaría unos 10 días en capturar la ciudad. Así comenzó una de las batallas más horribles de la Segunda Guerra Mundial y posiblemente la más importante porque fue el punto de inflexión en la guerra entre Alemania y la URSS.
En su intento de tomar Stalingrado, el Sexto Ejército alemán se enfrentó al general Vasily Zhukov liderando un amargo Ejército Rojo que empleó la ciudad en ruinas para su beneficio, transformando edificios destruidos y escombros en fortificaciones defensivas naturales. En un método de lucha, los alemanes comenzaron a llamar al Rattenkrieg o "Guerra de ratas", las fuerzas enemigas se dividieron en escuadrones de ocho o 10 miembros y lucharon entre sí por cada casa y patio del territorio. La batalla vio avances rápidos en la tecnología de lucha callejera, como una ametralladora alemana que disparó alrededor de las esquinas y un avión ruso ligero que se deslizó silenciosamente sobre las posiciones alemanas por la noche, arrojando bombas sin previo aviso. Sin embargo, ambas partes carecían de los alimentos, el agua o los suministros médicos necesarios, y decenas de miles perecieron cada semana.
El líder soviético Joseph Stalin estaba decidido a liberar la ciudad que lleva su nombre, y en noviembre ordenó refuerzos masivos a la zona. El 19 de noviembre, el general Zhukov lanzó una gran contraofensiva soviética entre los escombros de Stalingrado. El comando alemán subestimó la escala del contraataque, y el Sexto Ejército fue rápidamente abrumado por la ofensiva, que involucró a 500,000 tropas soviéticas, 900 tanques y 1,400 aviones. En tres días, toda la fuerza alemana de más de 200,000 hombres fue rodeada.
Las tropas italianas y rumanas en Stalingrado se rindieron, pero los alemanes esperaron, recibiendo suministros limitados por vía aérea y esperando refuerzos. Hitler ordenó a Von Paulus que permaneciera en su lugar y lo promovió a mariscal de campo, ya que ningún mariscal de campo nazi se había rendido. El hambre y el amargo invierno ruso cobraron tantas vidas como las despiadadas tropas soviéticas, y el 21 de enero de 1943, el último de los aeropuertos en poder de los alemanes cayó ante los soviéticos, cortando por completo los suministros de los alemanes. El 31 de enero, Von Paulus rindió las fuerzas alemanas en el sector sur, y el 2 de febrero las tropas alemanas restantes se rindieron. Solo 90,000 soldados alemanes seguían vivos, y de estos solo 5,000 soldados sobrevivirían a los campos de prisioneros de guerra soviéticos y regresarían a Alemania.
La batalla de Stalingrado cambió el rumbo de la guerra entre Alemania y la Unión Soviética. El general Zhukov, que había jugado un papel tan importante en la victoria, más tarde dirigió el impulso soviético en Berlín. El 1 de mayo de 1945, aceptó personalmente la rendición alemana de Berlín. Von Paulus, mientras tanto, agitó contra Adolf Hitler entre los prisioneros de guerra alemanes en la Unión Soviética y en 1946 dio testimonio en el Tribunal Militar Internacional de Nuremberg. Después de su liberación por los soviéticos en 1953, se instaló en Alemania del Este.
