Una enorme flota española, conocida como la "Armada Invencible", zarpa de Lisboa en una misión para asegurar el control del Canal de la Mancha y transportar un ejército de invasión español a Gran Bretaña desde los Países Bajos.
A fines de la década de 1580, el apoyo de la reina Isabel a los rebeldes holandeses en los Países Bajos españoles llevó al rey Felipe II de España a planear la conquista de Inglaterra. En 1587 se completó una flota de invasión española gigante, pero la atrevida incursión de Sir Francis Drake en el puerto de Cádiz retrasó la partida de la Armada hasta mayo de 1588.La Armada Invencible consistía en 130 barcos y portaba 2.500 armas y 30.000 hombres, dos tercios de ellos soldados. Retrasado por las tormentas, la Armada no llegó a la costa sur de Inglaterra hasta finales de julio. Para entonces los británicos estaban listos.
El 21 de julio, la armada inglesa superada en número comenzó a bombardear la línea de barcos españoles de siete millas de largo desde una distancia segura, aprovechando al máximo sus cañones superiores de largo alcance. La Armada española continuó avanzando durante los siguientes días, pero sus filas se redujeron considerablemente por el asalto inglés. El 28 de julio, los españoles se retiraron a Calais, Francia, pero los ingleses enviaron barcos cargados de explosivos al abarrotado puerto, que causó graves daños en la Armada. Al día siguiente, un intento de llegar a los Países Bajos fue frustrado por una pequeña flota holandesa, y los españoles se vieron obligados a enfrentar a la flota inglesa que los perseguía. Las armas inglesas superiores ganaron nuevamente el día, y la Armada se retiró al norte a Escocia.
Golpeada por las tormentas y por la falta de suministros, la Armada navegó en un difícil viaje de regreso a España a través del Mar del Norte y alrededor de Irlanda. Para cuando la última flota sobreviviente llegó a España en octubre, la mitad de la armada original fue destruida. La decisiva derrota de la Reina Isabel de la Armada Invencible convirtió a Inglaterra en un poder naval de clase mundial e introdujo armas efectivas de largo alcance en la guerra naval por primera vez, poniendo fin a la era del abordaje y los combates cuerpo a cuerpo.
