El 18 de julio de 1936, la Guerra Civil española comienza como una revuelta de los oficiales militares españoles de derecha en Marruecos español y se extiende a España continental. Desde las Islas Canarias, el general Francisco Franco transmite un llamado a todos los oficiales del ejército a unirse al levantamiento y derrocar al gobierno republicano de izquierda de España. En tres días, los rebeldes capturaron Marruecos, gran parte del norte de España y varias ciudades clave en el sur. Los republicanos lograron sofocar el levantamiento en otras áreas, incluida Madrid, la capital de España. Los republicanos y los nacionalistas, como se llamaba a los rebeldes, procedieron a asegurar sus respectivos territorios ejecutando a miles de presuntos opositores políticos. Mientras tanto, Franco voló a Marruecos y se preparó para traer el Ejército de África al continente.

En 1931, el rey español Alfonso XIII autorizó elecciones para decidir el gobierno de España, y los votantes optaron abrumadoramente por abolir la monarquía en favor de una república liberal. Alfonso se exilió y se proclamó la Segunda República, inicialmente dominada por liberales de clase media y socialistas moderados. Durante los primeros dos años de la República, los radicales sindicales y de izquierda organizados forzaron reformas liberales generalizadas, y la región independiente de Cataluña y las provincias vascas lograron una autonomía virtual.

La aristocracia terrateniente, la iglesia y una gran camarilla militar se opusieron a la República, y en noviembre de 1933 las fuerzas conservadoras recuperaron el control del gobierno en las elecciones. En respuesta, los socialistas lanzaron una revolución en los distritos mineros de Asturias, y los nacionalistas catalanes se rebelaron en Barcelona. El general Franco aplastó la llamada Revolución de Octubre en nombre del gobierno conservador, y en 1935 fue nombrado jefe de gabinete del ejército. En febrero de 1936, las nuevas elecciones llevaron al Frente Popular, una coalición de izquierda, al poder, y Franco, un estricto monárquico, fue enviado a un oscuro comando en las Islas Canarias frente a África.

Temiendo que el gobierno liberal cedería paso a la revolución marxista, los oficiales del ejército conspiraron para tomar el poder. Después de un período de vacilación, Franco acordó unirse a la conspiración militar, que estaba programada para comenzar en Marruecos a las 5 a.m. del 18 de julio y luego en España 24 horas después. La diferencia en el tiempo era dar tiempo al Ejército de África para asegurar Marruecos antes de ser transportado a la costa andaluza de España por la marina.

En la tarde del 17 de julio, se descubrió el plan para la mañana siguiente en la ciudad marroquí de Melilla, y los rebeldes se vieron obligados a tomar medidas prematuras. Melilla, Ceuta y Tetuán pronto estuvieron en manos de los nacionalistas, que fueron ayudados por tropas conservadoras marroquíes que también se opusieron al gobierno de izquierda en Madrid. El gobierno republicano se enteró de la revuelta poco después de que estallara, pero tomó algunas medidas para evitar su propagación al continente.

El 18 de julio, las guarniciones españolas se rebelaron en toda España. Los trabajadores y los campesinos lucharon contra el levantamiento, pero en muchas ciudades el gobierno republicano les negó las armas, y los nacionalistas pronto obtuvieron el control. En las regiones conservadoras, como Castilla la Vieja y Navarra, los nacionalistas tomaron el control con poco derramamiento de sangre, pero en otras regiones, como la ciudad ferozmente independiente de Bilbao, no se atrevieron a abandonar sus guarniciones. La revuelta nacionalista en la armada española fracasó en gran medida, y los buques de guerra dirigidos por comités de marineros fueron fundamentales para asegurar una serie de ciudades costeras para la República. Sin embargo, Franco logró transportar a su Ejército de África desde Marruecos, y durante los siguientes meses las fuerzas nacionalistas invadieron rápidamente gran parte de las áreas controladas por los republicanos en el centro y norte de España. Madrid fue sitiada en noviembre.

Durante 1937, Franco unificó las fuerzas nacionalistas bajo el mando del Falange, Partido fascista de España, mientras que los republicanos cayeron bajo el dominio de los comunistas. Alemania e Italia ayudaron a Franco con una gran cantidad de aviones, tanques y armas, mientras que la Unión Soviética ayudó al lado republicano. Además, miles de comunistas y otros radicales de Francia, la URSS, Estados Unidos y otros lugares formaron las Brigadas Internacionales para ayudar a la causa republicana. La contribución más significativa de estas unidades extranjeras fue la exitosa defensa de Madrid hasta el final de la guerra.

En junio de 1938, los nacionalistas condujeron al mar Mediterráneo y dividieron el territorio republicano en dos. Más adelante en el año, Franco montó una gran ofensiva contra Cataluña. En enero de 1939, su capital, Barcelona, ​​fue capturada, y poco después, cayó el resto de Cataluña. Con la causa republicana casi perdida, sus líderes intentaron negociar una paz, pero Franco se negó. El 28 de marzo de 1939, los republicanos finalmente se rindieron en Madrid, poniendo fin a la Guerra Civil española. Se perdieron hasta un millón de vidas en el conflicto, el más devastador de la historia española. Franco posteriormente sirvió como dictador de España hasta su muerte en 1975.