Estados Unidos invade Panamá en un intento de derrocar al dictador militar Manuel Noriega, quien había sido acusado en los Estados Unidos por cargos de tráfico de drogas y fue acusado de suprimir la democracia en Panamá y poner en peligro a los ciudadanos estadounidenses. Las Fuerzas de Defensa de Panamá (PDF) de Noriega fueron aplastadas rápidamente, obligando al dictador a buscar asilo con el anuncio del Vaticano en la ciudad de Panamá, donde se rindió el 3 de enero de 1990.
En 1970, Noriega, una figura en ascenso en el ejército panameño, fue reclutada por la Agencia Central de Inteligencia (CIA) para ayudar en la lucha de Estados Unidos contra la propagación del comunismo en América Central. Noriega se involucró en el tráfico de drogas y en 1977 fue retirado de la nómina de la CIA. Después de que el gobierno marxista sandinista llegó al poder en 1979, Noriega fue devuelto al redil de la CIA. En 1983, se convirtió en dictador militar de Panamá.
Noriega apoyó las iniciativas estadounidenses en América Central y, a su vez, fue elogiado por la Casa Blanca, a pesar de que un comité del Senado concluyó en 1983 que Panamá era un importante centro para el tráfico de drogas. En 1984, Noriega cometió fraude en las elecciones presidenciales de Panamá a favor de Nicolás Ardito Barletta, quien se convirtió en presidente títere. Aún así, Noriega disfrutó del continuo apoyo de la administración Reagan, que valoró su ayuda en sus esfuerzos por derrocar al gobierno sandinista de Nicaragua.
En 1986, pocos meses antes del estallido del asunto Irán-Contra, surgieron acusaciones sobre la historia de Noriega como narcotraficante, lavador de dinero y empleado de la CIA. Sin embargo, lo más impactante fueron los informes de que Noriega había actuado como un agente doble para la agencia de inteligencia de Cuba y los sandinistas. El gobierno de los Estados Unidos repudió a Noriega, y en 1988 fue acusado por grandes jurados federales en Tampa y Miami por cargos de contrabando de drogas y lavado de dinero.
Las tensiones entre los estadounidenses en la zona del Canal de Panamá y las fuerzas de defensa panameñas de Noriega crecieron, y en 1989 el dictador anuló una elección presidencial que habría hecho presidente a Guillermo Endara. El presidente George H. Bush ordenó tropas estadounidenses adicionales a la Zona del Canal de Panamá, y el 16 de diciembre un infante de marina estadounidense fuera de servicio fue asesinado a tiros en un obstáculo en PDF. Al día siguiente, el presidente Bush autorizó la "Operación Just Cause", la invasión estadounidense de Panamá para derrocar a Noriega.
El 20 de diciembre, 9,000 tropas estadounidenses se unieron a los 12,000 militares estadounidenses que ya estaban en Panamá y se encontraron con una resistencia dispersa del PDF. Para el 24 de diciembre, el PDF fue aplastado y Estados Unidos tenía la mayor parte del país. Endara fue hecho presidente por las fuerzas estadounidenses, y ordenó la disolución del PDF. El 3 de enero, Noriega fue arrestado por agentes de la Agencia de Control de Drogas de EE. UU.
La invasión estadounidense de Panamá le costó la vida a solo 23 soldados estadounidenses y tres civiles estadounidenses. Unos 150 soldados PDF fueron asesinados junto con un estimado de 500 civiles panameños. La Organización de Estados Americanos y el Parlamento Europeo protestaron formalmente por la invasión, que condenaron como una violación flagrante del derecho internacional.
En 1992, Noriega fue declarado culpable de ocho cargos de tráfico de drogas, crimen organizado y lavado de dinero, lo que marca la primera vez en la historia que un jurado de los Estados Unidos condenó a un líder extranjero por cargos criminales. Fue sentenciado a 40 años en una prisión federal, pero luego de la extradición y encarcelamiento en Panamá, murió en un hospital de la ciudad de Panamá el 29 de mayo de 2019.
