El 9 de junio de 1915, el Secretario de Estado de los Estados Unidos, William Jennings Bryan, renuncia debido a sus preocupaciones sobre el manejo del presidente Woodrow Wilson de la crisis generada por el hundimiento de un submarino alemán del crucero británico. Lusitania el mes anterior, en el que murieron 1.201 personas, incluidos 128 estadounidenses.

El anuncio de Alemania a principios de 1915 de que su armada estaba adoptando una política de guerra submarina sin restricciones preocupaba a muchos dentro del gobierno y la población civil de los Estados Unidos, que mantuvo una política de estricta neutralidad durante los primeros dos años de la Primera Guerra Mundial. Lusitania El 7 de mayo de 1915 causó un alboroto inmediato, ya que muchos creían que Alemania había hundido el crucero británico deliberadamente como una provocación para Wilson y los Estados Unidos.

Bryan, como secretario de estado, envió una nota al gobierno alemán de la administración Wilson, elogiando los lazos de amistad y diplomacia entre las dos naciones y expresando el deseo de que lleguen a un entendimiento claro y completo sobre la grave situación que tiene resultado del hundimiento de la Lusitania. Cuando el gobierno alemán respondió justificando la acción de su armada sobre la base de que el Lusitania llevaba municiones (que era, una pequeña cantidad), el propio Wilson escribió una nota fuertemente redactada, insistiendo en que el hundimiento había sido una acción ilegal y exigiendo que Alemania cesara la guerra submarina sin restricciones contra los mercantes desarmados.

"El gobierno de los Estados Unidos está luchando por algo mucho más grande que los meros derechos de propiedad o privilegios de comercio", escribió Wilson. "Está luchando por nada menos elevado y sagrado que los derechos de la humanidad, que cada gobierno se honra en respetar y que ningún gobierno tiene justificación para renunciar en nombre de aquellos bajo su cuidado y autoridad".

Objetando la fuerte posición tomada por Wilson en este segundo Lusitania Nota, y creyendo que podría tomarse como un precursor de una declaración de guerra, Bryan presentó su renuncia el 9 de junio de 1915, en lugar de firmarla. La nota y otras dos similares fueron enviadas a Alemania, que fue persuadida para frenar la política de submarinos en el transcurso de 1916 en lugar de arriesgarse a antagonizar aún más a los EE. UU.

La renuncia de Bryan marcó un punto de inflexión significativo, ya que el Lusitania La crisis había convencido a su sucesor, Robert Lansing, de que los Estados Unidos no podían permanecer neutrales para siempre, y de hecho tendrían que entrar en la guerra contra Alemania. A medida que se desarrollaba, Alemania reanudó su política de guerra submarina sin restricciones en febrero de 1917; dos meses después, Wilson acudió al Congreso para pedir una declaración de guerra.