Al acercarse a las estribaciones de Colorado de las Montañas Rocosas durante su segunda expedición exploratoria, el Teniente Zebulon Pike ve un pico de montaña distante que se ve "como una pequeña nube azul". La montaña más tarde se llamó Pike’s Peak en su honor.
Las exploraciones de Pike del recién adquirido territorio de Luisiana de los Estados Unidos comenzaron antes de que los primeros exploradores occidentales de la nación, Lewis y Clark, regresaran de su propia expedición por el río Missouri. Pike era más un militar profesional que Lewis o Clark, y era un hombre inteligente que se había enseñado español, francés, matemáticas y ciencias elementales. Cuando el gobernador del territorio de Luisiana solicitó una expedición militar para explorar las cabeceras del Mississippi, el general James Wilkinson eligió a Pike para liderarlo.
Aunque la primera expedición al oeste de Pike tuvo un éxito moderado, Wilkinson lo eligió para dirigir una segunda misión en julio de 1806 para explorar las cabeceras de los ríos Rojo y Arkansas. Esta ruta llevó a Pike a través de Kansas actual y a la región de las altas llanuras que más tarde se convertiría en el estado de Colorado. Cuando Pike vio por primera vez el pico que luego llevaría su nombre, subestimó su altura y su distancia, sin haber visto montañas del tamaño de las Montañas Rocosas. Les dijo a sus hombres que deberían poder caminar hasta la cima, subirla y regresar antes de la cena. Pike y sus hombres lucharon a través de la nieve y las temperaturas bajo cero antes de finalmente refugiarse en una cueva para pasar la noche, sin siquiera haber llegado a la base de la montaña. Pike luego declaró que el pico era imposible de escalar.
El resto de la expedición de Pike fue igualmente difícil. Después de intentar durante varios meses localizar el Río Rojo, Pike y sus hombres se perdieron irremediablemente. Una tropa de soldados españoles salvó la misión cuando arrestaron a Pike y sus hombres. Los soldados los escoltaron a Santa Fe, lo que le proporcionó a Pike un recorrido invaluable por esa región estratégicamente importante, cortesía del ejército español.
Después de regresar a los Estados Unidos, Pike escribió un relato mal organizado de su expedición que le ganó fama, pero poco dinero. Aún así, en reconocimiento a su valentía y liderazgo durante las expediciones occidentales, el ejército lo nombró general de brigada durante la Guerra de 1812. Murió en una explosión durante el asalto de abril de 1813 a Toronto.
