Seis días después de la muerte de Hu Yaobang, el depuesto líder reformista del Partido Comunista Chino, unos 100,000 estudiantes se reúnen en la Plaza Tiananmen de Beijing para conmemorar a Hu y expresar su descontento con el gobierno comunista autorizado de China. Al día siguiente, se celebró un servicio conmemorativo oficial para Hu Yaobang en el Gran Salón del Pueblo de Tiananmen, y los representantes estudiantiles llevaron una petición a los escalones del Gran Salón, exigiendo reunirse con el primer ministro Li Peng. El gobierno chino rechazó tal reunión, lo que condujo a un boicot general de las universidades chinas en todo el país y los llamados generalizados a reformas democráticas.

Ignorando las advertencias del gobierno sobre la represión violenta de cualquier manifestación masiva, los estudiantes de más de 40 universidades comenzaron una marcha a Tiananmen el 27 de abril. A los estudiantes se unieron trabajadores, intelectuales y funcionarios públicos, y a mediados de mayo más de un millón de personas se llenaron la plaza, el sitio donde el líder comunista Mao Zedong proclamó la República Popular de China en 1949. El 20 de mayo, el gobierno declaró formalmente la ley marcial en Beijing, y se convocó a tropas y tanques para dispersar a los disidentes. Sin embargo, un gran número de estudiantes y ciudadanos bloquearon el avance del ejército, y para el 23 de mayo las fuerzas gubernamentales se habían retirado a las afueras de Beijing.

El 3 de junio, con las negociaciones para poner fin a las protestas estancadas y los llamados a reformas democráticas en aumento, las tropas recibieron órdenes del gobierno chino de recuperar Tiananmen a toda costa. Al final del día siguiente, las tropas chinas habían despejado por la fuerza la Plaza Tiananmen y las calles de Beijing, matando a cientos de manifestantes y arrestando a miles de manifestantes y otros presuntos disidentes. En las semanas posteriores a la represión del gobierno, se ejecutó un número desconocido de disidentes, y los intransigentes comunistas tomaron el control firme del país.

La comunidad internacional estaba indignada por el incidente, y las sanciones económicas impuestas por Estados Unidos y otros países hicieron que la economía de China empeorara. Sin embargo, a fines de 1990, el comercio internacional se había reanudado, gracias en parte a la liberación por parte de China de varios cientos de disidentes encarcelados.