En este día en 1861, el presidente Abraham Lincoln nombra a George Brinton McClellan general en jefe del ejército de la Unión, reemplazando al anciano y enfermo Winfield Scott. En solo seis meses, McClellan pasó de ser el comandante de los voluntarios de Ohio al jefe del ejército de la Unión.
McClellan, oriundo de Pensilvania, se graduó de West Point en segundo lugar en su clase en 1846 y continuó sirviendo con distinción bajo el general Winfield Scott en la Guerra México-Americana (1846-48). McClellan dejó su exitosa carrera militar en 1857 para ocupar un puesto de ingeniero en el Ferrocarril Central de Illinois, y para cuando estalló la Guerra Civil en 1861, era presidente del Ferrocarril de St. Louis y Cincinnati. Renunció a ese cargo para aceptar el mando de los voluntarios de Ohio con el rango de mayor general. Durante el verano de 1861, McClellan dirigió a las tropas de la Unión en una serie de pequeñas batallas en el oeste de Virginia que dieron como resultado el control federal de la región estratégica. Se ganó una reputación nacional, aunque es discutible cuánto contribuyó McClellan a estos logros; En varios casos, las decisiones de sus subordinados fueron la razón principal del éxito. No obstante, McClellan proporcionó victorias en el norte cuando escaseaban. El 16 de julio de 1861, la Cámara de Representantes de los EE. UU. Aprobó una resolución que reconoce sus logros en Virginia.
Solo cinco días después, la principal fuerza de la Unión, comandada por el general Irwin McDowell, sufrió una humillante derrota en la Primera Batalla de Bull Run, Virginia. A raíz de la debacle, muchos recurrieron a McClellan para salvar el esfuerzo de guerra. Llegó a Washington, DC, el 26 de julio para tomar el mando del desorganizado y desmoralizado Ejército del Potomac y rápidamente comenzó a construir una magnífica fuerza de combate, estableciendo un procedimiento de entrenamiento riguroso y una estructura de comando eficiente. También demostró descaro, pomposidad y arrogancia hacia muchos de los líderes políticos de la nación. Se quejó en voz alta de Scott y trató al presidente con absoluto desprecio.
Aún así, McClellan fue la única opción real para reemplazar a Scott. Ningún otro general de la Unión había logrado mucho en ese momento de la guerra. Después de alienar a gran parte de la administración a principios de 1862, McClellan trasladó al Ejército del Potomac a la Península James para atacar Richmond, Virginia. Como comandante de campo, demostró ser lento y tímido, y se retiró de las afueras de la capital confederada cuando se enfrentó a una serie de ataques del general confederado Robert E. Lee durante las batallas de los siete días en junio de 1862. En julio, Henry W. Halleck fue nombrado general en jefe, y gran parte del Ejército de Potomac de McClellan fue transferido al Ejército de Virginia del General John Pope. Después de que Pope fue derrotado en Second Bull Run en agosto, gran parte del comando de McClellan le fue devuelto. Lee invadió Maryland, y McClellan lo derrotó allí en la Batalla de Antietam en septiembre. A pesar de esta victoria, la negativa de McClellan a perseguir a los confederados en retirada condujo a su destitución permanente en noviembre de 1862. En 1864, desafió a Lincoln para la presidencia como candidato demócrata, pero perdió decisivamente.
