Desde el puerto español de Palos, el explorador italiano Cristóbal Colón zarpa al mando de tres barcos. Santa Maria, la Pinta, y el Nina’En un viaje para encontrar una ruta marítima occidental hacia China, India y las legendarias islas de oro y especias de Asia.

El 12 de octubre, la expedición avistaron tierra, probablemente la Isla Watling en las Bahamas, y desembarcó el mismo día, reclamándola para España. Más tarde ese mes, Colón vio a Cuba, que él pensaba que era China continental, y en diciembre la expedición desembarcó en La Española, que Colón pensó que podría ser Japón. Estableció una pequeña colonia allí con 39 de sus hombres. El explorador regresó a España con oro, especias y cautivos "indios" en marzo de 1493 y fue recibido con los más altos honores por la corte española. Fue el primer europeo en explorar las Américas desde que los vikingos establecieron colonias en Groenlandia y Terranova en el siglo X.

Durante su vida, Colón dirigió un total de cuatro expediciones al Nuevo Mundo, descubriendo varias islas del Caribe, el Golfo de México y el continente de América del Sur y Central, pero nunca logró su objetivo original: una ruta del océano occidental a las grandes ciudades de Asia. Colón murió en España en 1506 sin darse cuenta del gran alcance de lo que logró: había descubierto para Europa el Nuevo Mundo, cuyas riquezas en el próximo siglo ayudarían a hacer de España la nación más rica y poderosa de la tierra.