En la primera demostración pública de su bombilla incandescente, el inventor estadounidense Thomas Alva Edison ilumina una calle en Menlo Park, Nueva Jersey. La Compañía de Ferrocarriles de Pensilvania dirigió trenes especiales a Menlo Park el día de la manifestación en respuesta al entusiasmo del público por el evento.
Aunque la primera lámpara incandescente se había producido 40 años antes, ningún inventor había sido capaz de idear un diseño práctico hasta que Edison abrazó el desafío a fines de la década de 1870. Después de innumerables pruebas, desarrolló un filamento de hilo de carbono de alta resistencia que se quemó constantemente durante horas y un generador eléctrico lo suficientemente sofisticado como para alimentar un gran sistema de iluminación.
Nacido en Milán, Ohio, en 1847, Edison recibió poca educación formal, lo cual era habitual para la mayoría de los estadounidenses en ese momento. Desarrolló serios problemas de audición a una edad temprana, y esta discapacidad proporcionó la motivación para muchos de sus inventos. A los 16 años, encontró trabajo como operador de telégrafo y pronto estaba dedicando gran parte de su energía e ingenio natural a mejorar el sistema telegráfico. En 1869, estaba persiguiendo la invención a tiempo completo y en 1876 se mudó a un laboratorio y taller de máquinas en Menlo Park, Nueva Jersey.
Los experimentos de Edison fueron guiados por su notable intuición, pero también se encargó de emplear asistentes que le proporcionaron la experiencia matemática y técnica que le faltaba. En Menlo Park, Edison continuó su trabajo en el telégrafo, y en 1877 se topó con uno de sus grandes inventos: el fonógrafo, mientras trabajaba en una forma de grabar la comunicación telefónica. Las demostraciones públicas del fonógrafo hicieron mundialmente famoso al inventor yanqui, y lo llamaron el "Mago del Parque Menlo".
Aunque el descubrimiento de una forma de grabar y reproducir sonido le aseguró un lugar en los anales de la historia, el fonógrafo fue solo la primera de varias creaciones de Edison que transformarían la vida de fines del siglo XIX. Entre otros inventos notables, Edison y sus asistentes desarrollaron la primera bombilla incandescente práctica en 1879 y un precursor de la cámara de cine y el proyector a fines de la década de 1880. En 1887, abrió el primer laboratorio de investigación industrial del mundo en West Orange, Nueva Jersey, donde empleó a docenas de trabajadores para investigar sistemáticamente un tema determinado.
Quizás su mayor contribución al mundo industrial moderno provino de su trabajo en electricidad. Desarrolló un sistema completo de distribución eléctrica para luz y energía, estableció la primera planta de energía del mundo en la ciudad de Nueva York e inventó la batería alcalina, el primer ferrocarril eléctrico y una serie de otros inventos que sentaron las bases para el mundo eléctrico moderno. . Uno de los inventores más prolíficos de la historia, continuó trabajando hasta los 80 años y adquirió 1.093 patentes en su vida. Murió en 1931 a la edad de 84 años.
