El 26 de abril de 1986, el peor accidente de una central nuclear en el mundo ocurre en la central nuclear de Chernobyl en la Unión Soviética. Treinta y dos personas murieron y docenas más sufrieron quemaduras por radiación en los primeros días de la crisis, pero solo después de que las autoridades suecas informaron las consecuencias, las autoridades soviéticas admitieron a regañadientes que se había producido un accidente.

La estación de Chernobyl estaba situada en el asentamiento de Pripyat, a unos 65 kilómetros al norte de Kiev en Ucrania. Construido a fines de la década de 1970 a orillas del río Pripyat, Chernobyl tenía cuatro reactores, cada uno capaz de producir 1,000 megavatios de energía eléctrica. En la noche del 25 de abril de 1986, un grupo de ingenieros comenzó un experimento de ingeniería eléctrica en el reactor número 4. Los ingenieros, que tenían poco conocimiento de la física del reactor, querían ver si la turbina del reactor podía hacer funcionar bombas de agua de emergencia con energía inercial.

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Para evitar la fusión, los operadores volvieron a insertar todas las 200 barras de control en el reactor a la vez. Las barras de control estaban destinadas a reducir la reacción, pero tenían un defecto de diseño: puntas de grafito. Entonces, antes de que los cinco metros de material absorbente de la barra de control pudieran penetrar en el núcleo, ingresaron simultáneamente 200 puntas de grafito, lo que facilitó la reacción y causó una explosión que sopló la pesada tapa de acero y concreto del reactor. No fue una explosión nuclear, ya que las plantas de energía nuclear son incapaces de producir tal reacción, pero fue química, impulsada por la ignición de gases y vapor generados por la reacción desbocada. En la explosión y el incendio resultante, más de 50 toneladas de material radiactivo fueron liberadas a la atmósfera, donde fueron transportadas por las corrientes de aire.

El 27 de abril, las autoridades soviéticas comenzaron una evacuación de los 30,000 habitantes de Pripyat. Se intentó un encubrimiento, pero el 28 de abril las estaciones de monitoreo de radiación suecas, a más de 800 millas al noroeste de Chernobyl, informaron niveles de radiación 40 por ciento más altos de lo normal. Más tarde ese día, la agencia de noticias soviética reconoció que había ocurrido un accidente nuclear importante en Chernobyl.

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En los primeros días de la crisis, 32 personas murieron en Chernobyl y docenas más sufrieron quemaduras por radiación. La radiación que escapó a la atmósfera, que fue varias veces la producida por las bombas atómicas lanzadas sobre Hiroshima y Nagasaki, se propagó por el viento sobre el norte y el este de Europa, contaminando millones de acres de bosques y tierras de cultivo. Se estima que 5.000 ciudadanos soviéticos finalmente murieron de cáncer y otras enfermedades inducidas por la radiación causadas por su exposición a la radiación de Chernobyl, y millones más tuvieron su salud afectada negativamente. En 2019, se cerraron los últimos reactores en funcionamiento en Chernobyl y se cerró oficialmente la planta.