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Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial en Europa, la comunidad científica de Estados Unidos estaba luchando para ponerse al día con los avances alemanes en el desarrollo del poder atómico. A principios de la década de 1940, el gobierno de los EE. UU. Autorizó un programa de alto secreto de pruebas y desarrollo nuclear, cuyo nombre en código era "El Proyecto Manhattan". Su objetivo era el desarrollo de la primera bomba atómica del mundo. Gran parte de la investigación y el desarrollo del proyecto tuvieron lugar en una instalación construida en Los Alamos, Nuevo México. En julio de 1945, los científicos de Los Alamos explotaron con éxito la primera bomba atómica en el sitio de prueba Trinity, ubicado en la cercana Alamogordo.
El proyecto de Manhattan
A partir de 1939, algunos científicos estadounidenses, muchos de ellos refugiados de regímenes fascistas en Europa, abogaron por el desarrollo de formas de utilizar la fisión nuclear con fines militares. A fines de 1941, la Oficina de Investigación y Desarrollo Científico del gobierno federal, encabezada por el científico Vannavar Bush, tomó el control del proyecto. Después de que Estados Unidos ingresó a la Segunda Guerra Mundial, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. Se encargó de construir la gran cantidad de plantas, laboratorios y otras instalaciones de investigación y pruebas necesarias.
¿Sabías? Los residentes de Los Alamos, conocidos como el sitio o proyecto "Y", vivieron vidas muy restringidas: su correo fue censurado, sus llamadas telefónicas fueron monitoreadas e incluso su interacción con los miembros de la familia fue estrictamente controlada. Todos los correos y documentos oficiales enumeran la ubicación del sitio solo como P.O. Box 1663, Santa Fe, Nuevo México.
Gran parte de la investigación inicial se había realizado en la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York, y la investigación de alto secreto se conoció después con el nombre en clave de Manhattan Project. Más de 30 laboratorios y sitios y más de 130,000 personas se involucraron eventualmente en diferentes facetas de la investigación y el desarrollo nuclear, con tres ubicaciones principales en Oak Ridge, Tennessee; Richland, Washington; y Los Alamos, Nuevo México, que se convirtieron en ciudades atómicas virtuales de alto secreto.
Cómo funcionó la producción
Un reactor de tamaño mediano construido en Oak Ridge produjo uranio 235 y plutonio, los cuales se usarían como componentes vitales en la bomba atómica. Las instalaciones de Oak Ridge produjeron la mayoría del uranio utilizado para construir la bomba "Little Boy" que se lanzaría sobre la ciudad japonesa de Hiroshima en agosto de 1945.
En un año, el primer reactor de plutonio a gran escala del mundo estaba en servicio en Hanford, y a principios de 1945 los envíos de plutonio enriquecido de los tres reactores de la planta se enviaban a Los Alamos cada cinco días. Este material se usaría en la primera prueba de bomba atómica, así como en "Fat Man", la bomba atómica arrojó sobre Nagasaki. Finalmente, la instalación en Los Alamos sirvió como el principal "grupo de expertos" del Proyecto Manhattan. Sus ingenieros, liderados por J. Robert Oppenheimer, fueron responsables de la construcción final, las pruebas y la entrega de las bombas.
La prueba de la trinidad
A las 5:30 a.m. del 16 de julio de 1945, los científicos de Los Alamos detonaron una bomba de plutonio en un sitio de prueba ubicado en la base de la Fuerza Aérea de EE. UU. En Alamogordo, Nuevo México, a unas 120 millas al sur de Albuquerque. Oppenheimer eligió el nombre "Trinity" para el sitio de prueba, inspirado en la poesía de John Donne. La prueba había sido programada para las 4 a.m., pero cuando llegó el momento estaba lloviendo y la hora señalada se retrasó a las 5:30. Las tensiones aumentaron en el sitio de prueba, donde los reunidos incluyeron al científico Enrico Fermi, quien dirigió la primera reacción en cadena nuclear en diciembre de 1942. General de brigada del ejército Leslie Groves, Bush, Oppenheimer y otros.
Cuando la bomba finalmente detonó sobre una torre de acero, un intenso destello de luz y una repentina ola de calor fueron seguidos por un gran estallido de eco en el valle. Una bola de fuego se elevó hacia el cielo y luego fue rodeada por una nube de hongo gigante que se extendía a unos 40,000 pies de ancho. Con una potencia equivalente a alrededor de 21,000 toneladas de TNT, la bomba destruyó por completo la torre de acero sobre la que descansaba. La era nuclear había comenzado.
